América del Norte es el hogar de docenas de especies de tortugas, desde las del tamaño de una lata de refresco tortuga de pantano al devastadoramente guapo tortuga mordedora de cocodrilo. Cada primavera, innumerables tortugas emergen de los somnolientos meses de invierno listas para anidar, encontrar comida y reanudar sus estilos de vida más activos en climas cálidos. Desafortunadamente, estos viajes hacia hábitats favoritos y lugares ideales para anidar a menudo implican viajes traicioneros a través de caminos.
Si bien debe estar atento a estos reptiles gruesos durante todo el año, la primavera es el momento perfecto para repasar sus habilidades de rescate de tortugas en caso de que sean útiles en su próximo viaje. Preste especial atención a las carreteras cercanas a los bosques, parques y áreas de humedales; es posible que tenga la oportunidad de salvar la vida de un reptil.
Mantener a los humanos seguros primero
No le sirves a una tortuga errante si te atropella un auto o provocas un choque mientras tratas de ayudar. Si ve una tortuga en el pavimento o al costado de una carretera que mira hacia el tráfico, detenga su vehículo con cuidado y encienda las luces de emergencia. Esto ayudará a alertar a otros conductores sobre la situación. Si es posible, deténgase a un lado de la carretera y salga de su vehículo solo cuando sea seguro hacerlo.
Asume el deber de guardia de cruce
La mejor manera de ayudar a una tortuga a cruzar una calle es mantener a raya a los humanos, las mascotas y los vehículos hasta que pueda cruzarla sola de manera segura. Si la tortuga se mueve independientemente de un lado de la carretera al otro, simplemente vigile desde la distancia, dice la Sociedad de Tortugas y Tortugas del Atlántico Medio. Si es seguro hacerlo, dirija los vehículos a su alrededor. Si bien las tortugas tienen fama de ser lentas, no debería tomar más de unos minutos cruzar con seguridad. Una vez que esté fuera de peligro, deje que el tráfico se reanude con normalidad y regrese a su vehículo.
Dar una mano amiga, pero solo cuando sea necesario
Si bien la mayoría de las tortugas tienen una idea de a dónde quieren ir, algunas pueden necesitar un poco de ayuda para llegar a salvo. Si la tortuga en cuestión está atascada boca arriba, se mueve muy lentamente, no se mueve en absoluto o ha retraído la cabeza y las extremidades dentro del caparazón, es posible que deba intervenir para sacarla del peligro. Estos consejos están destinados a una tortuga tímida o terca, pero por lo demás saludable. Llegaremos a las tortugas lesionadas en un momento.
[Related: A rare two-headed turtle is alive and thriving, surprising scientists]
También notaremos que debe tener especial cuidado si se encuentra con una tortuga mordedora. Si bien es probable que los adultos sean demasiado grandes para levantarlos, incluso los pequeños se defenderán si se sienten amenazados. El zoológico de Toronto tiene un video tutorial informativo para el manejo de esta especie específica de tortuga.
Cómo recoger tortugas pequeñas
Si te has encontrado con una tortuga, puedes levantarla fácilmente y sentirte cómodo haciéndolo, suave y agarre firmemente los costados de la tortuga con ambas manos, dice MATTS. Sosténgalo como lo haría con un sándwich grande: sostenga la parte inferior con los dedos mientras coloca los pulgares en la parte superior del caparazón. Tus manos deben estar entre las patas delanteras y traseras de la tortuga a cada lado. Levanta la tortuga solo lo necesario para llevarla a un lugar seguro. Si es posible, haga que otra persona dirija el tráfico mientras hace esto.
Es muy importante no levantar la tortuga solo por su caparazón superior, agarrar o jalar la cola de la tortuga o dejarla caer. Repetimos: no lo sueltes bajo ningún concepto: un impacto contra el pavimento puede ser fatal. Prepárate para que la tortuga orine o intente morderte o arañarte cuando la levantes. Estos no son signos de agresión: son simplemente mecanismos de defensa que la tortuga está empleando en una situación estresante. Si es necesario, vuelva a colocar suavemente la tortuga para ajustar su agarre antes de levantarla nuevamente. Nunca sostengas a una tortuga con una sola mano, ya que su peso y su caparazón suave podrían hacer que se te caiga.
Qué hacer si te encuentras con una tortuga grande
Si te encuentras con una tortuga que parece demasiado grande para levantarla cómodamente, no pruebes tu fuerza tratando de levantarla de todos modos. Las tortugas de caparazón blando, las tortugas mordedoras y otras especies grandes suelen ser frágiles y difíciles de manejar. Si bien no es probable que te muerdan o lastimen, es mejor acercarse a estos gentiles gigantes por detrás. Ayúdelos con un empujón suave hacia la parte posterior del caparazón con un palo resistente u otro objeto largo que le permita mantener la distancia.
Si esto no ayuda a acelerar el viaje de la tortuga a través de la carretera, coloque una alfombrilla de automóvil frente a ella y anímela a subir a bordo con unos pocos empujones suaves. Una vez que la tortuga tenga las cuatro patas sobre el tapete, arrástrela el resto del camino a través del camino y deje que la tortuga se aleje. Un pedazo grande de cartón también puede funcionar si no tienes un tapete disponible.
Respeta los planes de las tortugas
Las tortugas generalmente tienen un buen sentido de dónde están y hacia dónde se dirigen. Si encuentra una tortuga moviéndose o mirando en una dirección particular, ayúdela a seguir moviéndose en esa dirección. Devolver una tortuga al lado de la carretera de donde vino no servirá de nada: simplemente intentará cruzar la carretera de nuevo cuando te vayas.
Si te has encontrado con una tortuga boca arriba, levántala suavemente y colócala sobre sus patas. Puede cruzar la calle de forma independiente o alejarse por su propia voluntad. Si no se mueve, llévelo a un lado de la carretera y vigílelo durante unos minutos para ver en qué dirección va. Es probable que tenga un destino en mente, y lo mejor que puede hacer es ayudarlo a llegar allí de manera segura.
También es importante no sacar a la tortuga de su territorio inmediato llevándola a un parque local o reserva natural, dice MATTS. Este inesperado cambio de escenario podría dejar a la tortuga vulnerable a enfermedades y estrés ambiental. Incluso si cree que conoce un lugar excelente y seguro para que vaya la tortuga, es mejor dejarla sola una vez que la haya alejado del peligro.
Qué hacer con una tortuga herida
Si una tortuga parece herida o incapaz de moverse, retírela suavemente del camino utilizando las técnicas anteriores y comuníquese con su departamento local de pesca y vida silvestre para obtener asesoramiento sobre qué hacer a continuación. Sus expertos locales pueden hablarle sobre el mejor curso de acción por teléfono, o pueden enviar personal capacitado y equipado para manejar a la tortuga herida. Mientras espera, coloque a la tortuga en un recipiente limpio y seco en un área cálida y sombreada lejos de los depredadores, según Central Mississippi Turtle Rescue. No lo conduzca a ningún lugar nuevo a menos que los especialistas en animales se lo indiquen, y registre el lugar donde lo encontró. Esto ayudará a los rehabilitadores a liberarlo en su hábitat familiar una vez que esté lo suficientemente bien como para regresar a la naturaleza. También puede informar la especie y la ubicación de su avistamiento a iniciativas de ciencia ciudadana como HerpMapper para ayudar a los investigadores a estudiar las poblaciones de tortugas.