Enseñar a un adolescente a conducir es a menudo estresante para los padres, y es comprensible que así sea. Poner a un niño al volante de una máquina que pesa una tonelada o más puede ser desalentador, pero es un rito de iniciación necesario para llevarlo a ese día glorioso en el que puede conducir solo a la práctica de fútbol. Algunos adolescentes lo aceptan de inmediato, abrazando la libertad y la experiencia, pero otros dudan debido a razones como la apatía o incluso el miedo.
Pero una solución innovadora a este problema provino de Loxley Browne, directora ejecutiva y fundadora de Club Athena en California, una organización sin fines de lucro que enseña a niñas de 12 a 18 años sobre los principios STEM a través de una plataforma en línea. Browne trabaja en estrecha colaboración con su junta asesora de estudiantes para crear proyectos prácticos para las niñas en el programa, y un día le preguntó a la presidenta de la junta de estudiantes, Akshaya Koramutla, cómo iba su capacitación como conductora.
Como recuerda Browne, Koramutla se estremeció y dijo: “Intenté conducir el auto de mi papá en un estacionamiento y fue muy estresante. Otro auto casi me atropella”.
Esa conversación generó una idea para el próximo proyecto de Club Athena: tomarían un tranvía normal y lo convertirían en un simulador de conducción para que los preadolescentes y adolescentes del programa se sintieran cómodos al volante.
Así es como convirtieron un BMW convertible de 1997 en un simulador de conducción.
Establecer el presupuesto
En 2019, Browne inició una organización llamada Athena Racing con la intención de enseñar a las niñas habilidades de karting con un enfoque en las carreras. Browne, una entusiasta de las carreras, quería compartir su pasión con las niñas y ayudarlas a aumentar su confianza al volante. Sin embargo, el comienzo de la pandemia de COVID en 2020 descarriló su plan presencial y cambió a clases en línea, como Club Athena.
De esa transición surgió FABcamp, un foro virtual en vivo de una semana diseñado para inspirar a las niñas en el programa con oradores expertos y una sesión de fabricación práctica por la tarde desde sus ubicaciones individuales. El simulador basado en BMW, apodado “Simmie”, fue el proyecto FABcamp más reciente del grupo, comenzando con esa conversación entre Browne y Koramutla.
“Todas las chicas juegan juegos como Forza e iRacing”, dice Browne. “Les encanta, y el simulador les brinda una experiencia de manejo sin que un adulto en el automóvil les grite”.
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Primero, los miembros del club pasaron un mes hablando con empresas que fabrican simuladores, recopilando comentarios de expertos. El experto en simulación de deportes de motor y ex corredor Sean Yoder está en el consejo asesor de Athena Racing, y fue un activo clave para el proyecto. Ahora director ejecutivo de Nemesis Lab, que construye simuladores de alto rendimiento y hardware para juegos, Yoder tiene una experiencia impresionante. En un proyecto anterior, trabajó con la Investigación Médica de la Universidad de Yale para desarrollar un software que ayudara a determinar cómo las convulsiones epilépticas afectan el rendimiento utilizando simulación de conducción de realidad virtual durante el monitoreo de video/EEG.
Comenzando con un presupuesto todo incluido, el equipo de estudiantes, dirigido por Koramutla, Browne y Yoder, redujo el presupuesto a un número manejable.
“La hoja de cálculo les permitió a las niñas ver los diferentes elementos que tendríamos que considerar mientras construíamos Simmie”, dice Browne. “Me ayudó a definir la gestión del proyecto y a mí hablar con ellos sobre los diferentes pasos de la construcción”.
edificio simmie
En 2022, encontraron en línea un BMW 318i convertible de 1997 al que le faltaba una unidad de procesamiento central (o CPU) y lo compraron por $ 1,200, luego pasaron cinco días completos limpiándolo. Quitaron el motor, la transmisión y el tanque de gasolina y vendieron esos componentes. Luego llevaron un mazo al tablero delantero, al que Browne se refiere en broma como “terapia de deconstrucción”.
“No pudimos sacar fácilmente algunas de las piezas del automóvil”, dice Koramutla. “Nuestra solución a este problema fue ponernos nuestro equipo de seguridad y usar nuestros martillos y palancas para cortar los materiales innecesarios. La parte más intensa de la fabricación se concentró en el tablero y el área de la consola. Debido a que estaríamos colocando componentes de juegos en el automóvil, necesitábamos crear un entorno estable para conectarlos”.
Después de la deconstrucción, reconstruyeron el interior y construyeron un tablero y una estructura nuevos para los componentes del juego. El BMW recibió un nuevo parabrisas y el equipo colocó monitores fuera del parabrisas para la simulación más cercana a conducir un automóvil real en la calle. Donde una vez estuvo el motor ahora alberga la nueva estructura para todos los componentes de la computadora. El volante fue reemplazado por un volante de juego y un juego de pedales de juego es donde solía estar el freno y el acelerador.
“Este es un proceso continuo”, dice Browne. “Vamos a agregar un agitador de glúteos y salidas de aire para que lo sientas cuando vas más rápido. Agregaremos parlantes y bajos para sentir el estruendo”.
Compartiendo lo que aprendieron
Browne grabó todos los segmentos de la construcción de Simmie y los puso a disposición en línea para los participantes de FABcamp, como una clase de taller virtual. Pronto, dice, los segmentos de video estarán disponibles al público para que más niños puedan aprender.
“Akshaya estaba metida hasta los codos en el auto”, dice Browne. “Ahora sabe cómo usar herramientas eléctricas y podrá pensar en todas esas veces que usamos cartón y papel para crear un prototipo y luego crear algo de metal. Ella quiere ser doctora y, a partir de esta experiencia, tendrá la confianza para ingresar a un laboratorio de inventos y decirles exactamente qué hacer para crear un nuevo dispositivo médico”.
Simmie actualmente reside en una tienda en San Diego, y el Club Athena organiza un sábado al mes en el que las niñas pueden reservar tiempo para jugar y practicar la conducción. A veces, incluso traen hermanos o amigos con ellos. El automóvil no se mueve, pero sus conductores aún pueden practicar el crucero.
El objetivo de Browne es crear fuentes de talento directamente del Club Athena y crear caminos para que las niñas continúen y comiencen carreras relacionadas con STEM, guiándolas en todo momento. Su último sueño es encontrar un filántropo visionario que quiera llevarlo a todo el mundo y construir un “laboratorio tipo Ironman con cientos de acres” para probar construcciones. Imagínese un campo de Simmies esperando para ayudar a los adolescentes a sentirse más cómodos conduciendo.