¿Cómo debe manejar la UE a Rusia ahora?

¿El presidente ruso Vladimir Putin está perdiendo el control del poder y tiene dudas sobre librar una guerra en Europa?

¿Debería Occidente ayudar a la oposición a derrocarlo? ¿O debería tratar de hacer nuevos acuerdos con el Kremlin, como el presidente francés Emmanuel Macron está dispuesto a hacer?

"La campaña de Rusia Unida en todo el país fue muy, muy exitosa", dijo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, después de las elecciones locales del domingo pasado (8 de septiembre).

El partido político de Putin mantuvo su mayoría en la mayoría de las grandes ciudades y sus 16 candidatos a gobernador ganaron sus cargos, agregó.

Pero su mayoría en el ayuntamiento de Moscú cayó de 38 a 25 de 40.

Lo hizo aún peor en otras partes de Rusia, como Khabarovsk e Irkutsk, y perdió la mitad de su apoyo en Crimea ocupada por Rusia en Ucrania.

Mientras tanto, el "éxito" del partido se basó en la prohibición de candidatos reales de la oposición.

También presentó lo que la oposición llama "candidatos de bolsillo": políticos de Rusia Unida que ocultaron su verdadera afiliación.

Y las elecciones se produjeron después de las mayores manifestaciones contra el régimen en Moscú en una década, con hasta 50,000 personas en las calles.

"La votación en el país fue una protesta y las autoridades tuvieron que recurrir al fraude para no perder su mayoría", dijo a EUobserver Mikhail Khodorkovsky, un ex oligarca ruso que vive en Londres y que trabaja con los movimientos de oposición rusos.

La popularidad de Rusia Unida ha "caído" porque Putin lo obligó a respaldar un aumento en la era de las pensiones para compensar los problemas económicos, agregó Nikolai Petrov, investigador del grupo de expertos Chatham House en Londres.

"Está ocurriendo un cambio (en Rusia) y los líderes no son inmortales", dijo Judy Dempsey, experta en Carnegie Europe, un grupo de expertos transatlántico.

Las guerras de Putin en Ucrania y Siria fueron costosas, mientras que a la gente común rusa se la "volcó", y la ira por cosas simples, como la basura no recolectada, estaba hirviendo, agregó.

"La buena noticia es que (el sentimiento anti-régimen) no se centra solo en Moscú. Está sucediendo en todo el país … la sociedad civil se está arraigando", dijo Dempsey.

¿Buenas noticias?

Putin, también el pasado fin de semana, intercambió 35 prisioneros con Ucrania.

La medida aumentó las esperanzas de un avance más amplio en el conflicto de cinco años.

"El regreso a casa de los marineros y prisioneros políticos ucranianos del encarcelamiento ilegal de Rusia fue muy esperado por todo el país", dijo a EUobserver el embajador de Ucrania en la UE, Mykola Tochytskyi.

La medida de Putin incluso vio a Francia hablar de poner fin a las sanciones de la UE a Rusia si había un acuerdo de paz en una próxima cumbre.

"Estamos viendo un nuevo estado de ánimo (…) que nos complace", dijo Jean-Yves Le Drian, el ministro de Relaciones Exteriores francés, después de ir a Moscú el lunes pasado.

Sin embargo, la situación en el frente interno podría empeorar antes de mejorar.

La utilidad de Rusia Unida como "tecnología política" se estaba agotando y "las autoridades tienen que pasar de la propaganda a la represión", señaló Khodorkovsky.

Como para ilustrar su punto, unos días después de la declaración de Peskov, los matones de la policía allanaron las casas y oficinas de los partidarios de Alexei Navalny, una prominente figura de la oposición, en más de 40 ciudades.

Khodorkovsky agregó que las fuerzas de seguridad "inevitablemente cometerán errores" y Putin tendrá la culpa de estos.

Pero la oposición se mantuvo "dividida" y no hubo "presión seria" sobre el régimen en esta etapa, dijo también.

Khodorkovsky instó a las "personas respetadas" en Occidente a dar apoyo moral al hablar en contra de la violencia.

Dempsey, de Carnegie Europe, dijo que la UE también podría ayudar a los reformadores a usar Internet de manera más efectiva.

Pero "cualquier cambio tendrá que venir desde adentro" Rusia, señaló.

"Puede haber algo de optimismo sobre el futuro de la política rusa … pero ahora es demasiado pronto para hablar de socios serios para Occidente entre una oposición rusa muy diversificada y fluida", dijo Petrov de Chatham House.

Estado mental

Al mismo tiempo, el giro represivo plantea preguntas sobre el diagnóstico de Francia del "estado mental" de Putin.

Las oberturas francesas también se burlan del atractivo de Khodorkovsky a las "personas respetadas" en Occidente.

Por su parte, Tochytskyi, el embajador ucraniano, advirtió en contra de leer demasiado sobre el acuerdo de intercambio de prisioneros.

Rusia todavía tiene "docenas" de prisioneros políticos ucranianos e incendios contra soldados ucranianos "todos los días" en la línea de contacto, señaló.

Y el diplomático instó a la UE a "permanecer firme y consistente en su adhesión a las sanciones … hasta que la soberanía y la integridad territorial de Ucrania se restablezca por completo".

Con el Reino Unido distraído por Brexit y con la canciller alemana saliendo de su cargo, el líder francés Macron se ha convertido en el portavoz de Europa en el escenario mundial.

"Macron es ahora el principal pensador y promotor de política exterior en Europa … no hay bravura, es muy grave", dijo Dempsey.

Pero para algunos expertos, como James Nixey de Chatham House, el líder francés de 41 años todavía tenía "mucho que aprender".

Macron "no obtendrá nada" de su cumbre de Rusia porque Putin "quiere algo fundamentalmente, legalmente, moralmente diferente (a lo que representa la UE) que no puede ser otorgado", dijo Nixey.

"La mayoría de los líderes occidentales llegan al poder creyendo que sus predecesores eran incompetentes y que solo alguien verdaderamente capaz como ellos puede tener éxito en esta tarea", agregó Nixey.

"Macron fracasará porque, como se dará cuenta, Rusia no está interesada en ser 'traída'. Simplemente no es ese tipo de régimen", dijo Nixey.