Dan Ariens despidió a trabajadores, redujo turnos y detuvo casi todas las contrataciones el verano pasado después de que las ventas colapsaran en su empresa, mejor conocida por fabricar quitanieves y cortadoras de césped de color naranja brillante que se venden en todo el mundo. La plantilla cayó un 20%, hasta 1.600 personas, y no espera que el negocio mejore hasta 2025.
La experiencia de Ariens Company, una empresa familiar de cuarta generación en Brillion, Wisconsin, resalta el marcado contraste entre el empleo en las fábricas estadounidenses –que ha estado esencialmente estancado durante más de un año– y el auge de cuatro años en el mercado laboral en general.
La política industrial del presidente Joe Biden, encabezada por una ley aprobada en 2022 que desencadenó un aumento en la construcción de fábricas, tiene como objetivo impulsar los semiconductores, los vehículos eléctricos y las tecnologías verdes, entre otros sectores.
A medida que la campaña presidencial se intensifica antes de las elecciones de noviembre, Biden recorre fábricas para promocionar sus éxitos, particularmente entre los votantes de los estados disputados.
Aunque la construcción está en auge y algunas áreas de la industria pesada continúan funcionando, como aquellas que suministran bienes para proyectos de infraestructura financiados por el gobierno, el panorama general para los empleos en el sector manufacturero es sombrío. Los economistas atribuyen esto en gran medida a una combinación de altas tasas de interés, una economía en desaceleración y el fin del aumento de la demanda de muchos tipos de productos manufacturados por el COVID-19.
La administración Biden sostiene que aún es demasiado pronto para ver todos los frutos de sus esfuerzos. Se necesitan entre seis y ocho trimestres para que la inversión en manufactura se traduzca en empleos en las fábricas, dijo un miembro del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca en una entrevista con Reuters. Y cuando la Reserva Federal reduzca las tasas de interés, lo que se espera para finales de este año, se generarán más empleos.
“Si nos fijamos en diferentes partes del país (Carolina del Norte o Georgia), las empresas ya están contratando antes de comenzar”, dijo Elisabeth Reynolds, investigadora de desarrollo económico y de fabricación en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, que trabajó anteriormente en el Consejo Económico Nacional de Biden. . “Esta es una señal para el futuro”.
La recuperación del empleo más rápida de la historia
Por ahora, Deere & Co, Whirlpool Corp, 3M Co y otros grandes fabricantes han anunciado despidos, aunque los recortes han sido en gran medida dirigidos a objetivos más que a los recientes recortes masivos en tecnología.
Muchas fábricas han optado por frenar o eliminar nuevas contrataciones. Kondex Corp., un fabricante de cuchillas utilizadas principalmente en maquinaria agrícola que cuenta con 280 empleados, no hace mucho pagó tres veces su salario normal para reclutar trabajadores de lugares tan lejanos como Georgia y enviarlos a hoteles cercanos a su ubicación en Lomira, Wisconsin. Adjunto.
Eso ya pasó hace mucho. Keith Johnson, presidente de Kondex, dijo que espera que las reducciones de plantilla caigan aproximadamente un 5% este año sin despidos.
Efecto agravado
El impacto de las congelaciones de contrataciones y los recortes selectivos se agrava cuando ocurren en múltiples ubicaciones en áreas rurales y pueblos pequeños. El mes pasado, Deere anunció que recortaría 150 empleados en su extenso campus en Ankeny, Iowa, un recorte relativamente pequeño en una fábrica que emplea a unas 1.700 personas. Apenas unos días después, Tyson Foods Inc. anunció que cerraría una planta empacadora de carne de cerdo cercana, lo que dejaría sin trabajo a 1.200 trabajadores.
La proporción del empleo manufacturero en Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial representó alrededor de un tercio de todos los empleos. La industria ha estado en constante declive durante décadas a medida que la economía se reenfocó en los servicios y las mejoras en la eficiencia y la automatización significaron que se necesitaban menos máquinas en las líneas de producción. Más recientemente, los fabricantes estadounidenses se han enfrentado a una competencia cada vez mayor por parte de China y otras fuentes de producción más baratas.
La pérdida de empleos en las fábricas se había moderado en el período previo a la pandemia de COVID-19, pero se reanudó a fines de 2022 después de que disminuyó el consumo excesivo de bienes.
Desde finales de 2022, las fábricas han sido responsables, de media, de poco más de 2.000 de los casi 250.000 nuevos puestos de trabajo de todo tipo que se añaden cada mes. En febrero, el trabajo fabril cayó a un mínimo histórico del 8,2% del empleo estadounidense, una disminución de 13,8 puntos porcentuales desde el máximo del 22% en 1979.
Los datos del Institute for Supply Management mostraron esta semana que el empleo manufacturero cayó por sexto mes consecutivo en marzo, un período inusualmente largo fuera de una recesión.
Sin duda, los empleos y la producción manufacturera pueden crecer con la ayuda de nuevas tecnologías y al mismo tiempo representar una proporción menor de la economía general, porque otras partes de la economía han crecido aún más rápido.
Para Jason Andringa, director ejecutivo de Vermeer, un fabricante de equipos con sede en Pella, Iowa, que cuenta con 4.500 empleados y que todavía está contratando, el mercado laboral es un alivio. “Ahora podemos ser más selectivos”, afirmó.
Empleos en el horizonte
Scott Paul, presidente de la Alianza para la Manufactura Estadounidense, un grupo que promueve a los productores nacionales, dijo que el auge en la construcción de fábricas está creando empleos para los trabajadores de la construcción y aquellos que fabrican materiales necesarios como cemento y acero.
“Los empleos reales en las fábricas que resultarán de esto todavía están en el futuro”, dijo. “Una gran parte de esto ocurrirá en 2025 y más allá”.
Paul dijo que el panorama laboral podría ser peor. Después de la extrema escasez de mano de obra durante la pandemia, muchos empleadores se mostraron reacios a despedir trabajadores. “Hay una filosofía diferente en la industria que hace años”, dijo.
Un ejemplo es Ariens Company, el fabricante de cortadoras de césped. Durante tres meses el año pasado, a medida que su fuerza laboral se reducía, la empresa exigió a los empleados que se tomaran una semana libre por cada semana que trabajaban.
El director general de la empresa dijo que esto ayudó a evitar más despidos. Durante este tiempo, los trabajadores ganaron aproximadamente lo mismo que habrían obtenido del seguro de desempleo y mantuvieron su seguro médico.
Los trabajadores de oficina y ventas continuaron trabajando a tiempo completo.
Como empresa privada, Ariens Company no está bajo la misma presión para reducir costos para capear una crisis. El director ejecutivo reconoció que estos esfuerzos perjudicaron las ganancias.
Luego está el clima. Ariens dijo que dos inviernos con nieve ligera en el este de Estados Unidos y sequías en el verano exacerbaron la caída de las ventas. “En lo que diferimos es en que el clima tiene un impacto que es tan grande, si no mayor, que la economía”, dijo.