La carrera del domingo se convirtió en una carrera cabeza a cabeza entre Team Penske y Trackhouse Racing, y cuando la bandera amarilla y la de cuadros ondearon en la línea de salida/meta, Joey Logano cruzó la línea de meta como ganador por delante de Daniel Suárez. Pero para tener una imagen completa del tramo final, necesitamos retroceder un poco el reloj.
En la vuelta 178 de 260, la mayor parte del pelotón entró en boxes por última vez. Estos incluían a Joey Logano, Daniel Suárez y Ross Chastain. Para Ryan Blaney la carrera habría terminado casi 30 vueltas después. Un error de Chris Buescher envió a Blaney contra la pared exterior con 56 vueltas para el final antes de deslizarse por la pista y chocar contra el costado del auto de Martin Truex Jr. Sorprendentemente, el daño en la carrocería no fue lo suficientemente grave como para obstaculizar seriamente el Ford No. 12 del equipo Penske. El equipo realizó un trabajo exhaustivo en el lado izquierdo y también le suministró cuatro neumáticos nuevos. (Apropiadamente, el auto fue patrocinado por “Dent Wizard” para el fin de semana de carrera).
Joey Logano, Team Penske, Autotrader Ford Mustang, Daniel Suarez, Trackhouse Racing, Quaker State Chevrolet Camaro, Ryan Blaney, Team Penske, Dent Wizard Ford Mustang toman la bandera blanca
Foto de: Lesley Ann Miller / Motorsport Images
Estos neumáticos resultaron ventajosos ya que otro piloto que entró en boxes para cambiar neumáticos rápidamente se puso al frente: Ty Gibbs. Estaba liderando la carrera, seguido de cerca por Kyle Busch, cuando una extraña advertencia por una pancarta de Wal-Mart perdida en la pista provocó un sprint hasta la meta.
Con un empujón de Logano, Suárez pudo quitarle la ventaja a Gibbs, pero Busch empujó al mexicano hacia adelante tres veces. Sus posibilidades de victoria parecían haberse acabado. Pero justo en ese momento, su compañero de equipo Chastain cayó desde afuera hacia el medio, uniendo finalmente a los dos. Al mismo tiempo, la maniobra de Chastain permitió a Blaney alcanzar a su colega de Penske, Logano.
Con estos compañeros de equipo muy juntos, había poco que Gibbs pudiera hacer para defenderse mientras Suárez y Logano se movían hacia afuera. La línea exterior interior con Gibbs y Busch se desintegró y fueron tragados por la manada.
Joey Logano, Team Penske, Autotrader Ford Mustang, Daniel Suarez, Trackhouse Racing, Quaker State Chevrolet Camaro y Ty Gibbs, Joe Gibbs Racing, nos regalará un Toyota Camry
Foto de: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images
Suárez y Chastain ocuparon el carril inferior, pero eso cambió rápidamente cuando un accidente de Noah Gragson obligó a la carrera a tiempo extra. Logano fue clasificado como líder de la carrera, dándole la oportunidad de elegir carril. Tomó el de abajo y obligó a los corredores de la pista a subir. Suárez dijo más tarde que estaba “bastante seguro” de que la línea de banda podría prevalecer, por lo que no estaba preocupado.
Sin embargo, había otro factor importante a considerar. Blaney tenía neumáticos 30 vueltas más frescos que todos los que lo rodeaban, por lo que realmente pudo mantener el auto en la pista mientras empujaba a Logano hacia adelante. Los corredores del tándem estaban codo con codo en la reanudación. El momento crucial llegó en la curva 3. Blaney decidió alejarse del parachoques de Logano justo antes de la curva mientras Chastain, que tenía neumáticos mucho más viejos que Blaney, se pegaba a Suárez. El Chevrolet No. 1 de Chastain avanzó poco a poco en la pista, separando a los pilotos y dejando a Suárez a su suerte.
Chastain intentó volver a él y logró hacerlo por un momento cuando entró en la primera curva de la vuelta bajo la bandera blanca, solo para alcanzarlo nuevamente. La victoria se le había escapado, pero Chastain ahora estaba empatado con otro Chevy. [Chase Elliott] justo detrás de él. Al mismo tiempo, sin embargo, Christopher Bell disparó al medio y se aseguró de que los ciclistas de Trackhouse nunca volvieran a juntarse. En ese momento, un desafortunado golpe envió a Chastain contra la pared exterior mientras Logano salía victorioso. Esto desencadenó un accidente que decidió la carrera, pero de cualquier manera la carrera se perdió cuando se perdió la conexión entre los pilotos de Trackhouse.
Joey Logano, Equipo Penske, Autotrader Ford Mustang
Foto de: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images
Suárez pudo mantener el segundo lugar y darle a Atlanta una ventaja de 22 puntos, pero después de acercarse angustiosamente a la barrida, lo único en lo que podía pensar era en la victoria perdida.
“No, definitivamente no estoy feliz”, admitió. “Estoy contento con ello, pero no satisfecho. Perdí a mi conductor, a mi compañero de equipo. Hizo un gran trabajo y sentí que tendríamos una buena oportunidad. Ross hizo un gran trabajo y no sé si tuvo un pinchazo o qué, pero una vez que lo perdí supe que iba a ser difícil. Pero eso es parte de las carreras, ¿verdad?
Suárez ahora tiene dos segundos puestos y una victoria en sus últimas tres carreras de la Copa en Atlanta. “Fue un buen día”, añadió. “Cada vez que llegas segundo estás tan cerca que sientes que podrías haber ganado y luego no ganaste. No importa si tuviste un buen día de puntos o no. Realmente no me siento bien en este momento. Pero eso es parte del asunto”.
Joey Logano, Equipo Penske, Autotrader Ford Mustang, Ganador, Círculo de la Victoria, Ryan Blaney, Equipo Penske, Dent Wizard Ford Mustang
Foto de: Gavin Baker / NKP / Motorsport Images
Blaney se sorprendió incluso de estar en la carrera después de casi sufrir un accidente que puso fin a la carrera cuando faltaban 60 vueltas.
“Honestamente, no puedo creer que hayamos vuelto a donde estábamos”, dijeron los actuales campeones de la Copa. “Los 12 muchachos hicieron un muy buen trabajo reparándolo. Me sorprende que no hubiera más daños. Desde mi asiento me golpearon en la parte trasera izquierda o en la puerta, supongo que fue allí donde me golpeó. La parte trasera derecha es ” Se salió de la valla. No me di cuenta de lo dañados que estábamos. Pude sortear el tráfico bastante bien.
A diferencia de Chastain, Blaney forma parte de los playoffs y, por lo tanto, no se limitó a cuidar de su compañero en las rondas finales. Admitió que “pensó en hacer el triple en la recta final”, pero cambió de opinión. “Pensé, hombre, va a estar reñido, ya estamos teniendo un buen día, grandes puntos, todo eso. Sí, tercero, un día realmente bueno… La cosa pinta fea, pero un resultado realmente bueno”.
Blaney está ahora 45 puntos por encima de la línea de corte, mientras que Logano se convierte en el primer piloto en asegurar su lugar en los octavos de final.