El fabricante de automóviles sueco Volvo está a punto de implementar una nueva forma revolucionaria de construir sus últimos autos eléctricos. Como parte de una inversión de 1100 millones de dólares en su planta de ensamblaje en Torslanda, Suecia, Volvo está agregando una técnica llamada fundición a gran escala a su proceso de fabricación de automóviles. Eso significa que lo que antes requería varias personas o máquinas para ensamblar grandes paneles y pisos de un vehículo ahora se puede hacer en una sola operación rápida.
Mega-casting, como lo llama Volvo, es una forma en que el fabricante de automóviles simplifica el proceso de construcción de automóviles. El objetivo final es reemplazar muchas piezas pequeñas con una fundición de metal grande, lo que permite una fabricación más eficiente y una mayor flexibilidad en el proceso de diseño y producción. Esto significa menos soldadura, menos montaje y menos margen de error al montar un vehículo.
Un ejemplo de pieza que se fabricará con megafundición es la estructura del piso de la próxima línea de autos eléctricos de Volvo. Dado el tamaño del piso del vehículo, Volvo necesitará usar moldes extremadamente grandes que operen a presiones muy altas.
Si bien Volvo no ha revelado cuál es el secreto detrás de la mega fundición, el proceso de fundición a presión es prácticamente el mismo para cualquier metal o, en el caso del moldeo por inyección, para los plásticos. En este caso, el metal fundido se introduce rápidamente bajo presión en un molde reutilizable. Luego, el metal líquido fluye hacia los canales y las grietas, y finalmente forma el aspecto que podría tener esa parte; en el caso de Volvo, esa parte se parece más a una gran parte de un vehículo.
Una vez que el metal se endurece y toma su forma, la pieza se suelta y se enfría en agua para que se enfríe por completo antes de someterse al acabado. Mediante el uso de láseres de alta potencia, Volvo elimina el exceso de material no deseado que queda del proceso de fabricación y realiza varias otras tareas necesarias para que la pieza se pueda utilizar en la construcción de un vehículo. Una vez que la pieza está terminada, puede usarse en la construcción final del vehículo o enviarse de regreso a una fundición para que pueda reciclarse fácilmente y fundirse nuevamente si se encuentra alguna imperfección.
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Utilizando este método de producción junto con motores eléctricos y baterías, Volvo puede repensar por completo la arquitectura modular moderna del vehículo. Mikael Fermér, el ingeniero principal detrás de la mega fundición de Volvo, dijo Expreso automático que adaptar una plataforma a un automóvil específico es tan simple como producir una nueva fundición. Por ejemplo, pasar de fabricar un subcompacto de tracción delantera (como un Ford Fiesta, un Toyota Yaris o un Mini Hatch) a un vehículo grande de tres filas simplemente requeriría usar una fundición de piso diferente para crear las bases.
La fundición de una sola pieza también ayuda a agregar rigidez estructural al vehículo. Cuando se combina con paquetes de baterías, la rigidez del chasis mejora considerablemente. Eso significa que el vehículo puede ser más ágil y, potencialmente, tener mejores resultados en un accidente.
Volvo dice que su procedimiento de mega-fundición también ayuda a reducir su huella de carbono durante el proceso de fabricación. Pero lo que es más importante, también ayuda a reducir el impacto ambiental de sus automóviles después de que salen de la planta de ensamblaje. Los vehículos eléctricos tienden a ser más pesados que los que funcionan con gasolina, y dado que Volvo utiliza este método para fabricar sus vehículos eléctricos, también se puede utilizar para ayudar a mitigar las emisiones que no provienen del tubo de escape creadas por vehículos más pesados. Reducir el peso del vehículo crea un automóvil más eficiente que consume menos energía cuando se conduce, pero también reduce las emisiones que no son de escape del desgaste de las llantas, los frenos y la superficie de la carretera, comúnmente exacerbado por los vehículos eléctricos pesados.
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En caso de que esto suene un poco familiar, Volvo no es el único fabricante de automóviles que adopta la fundición a gran escala en la construcción de automóviles. Tesla comenzó recientemente a fundir piezas para sus vehículos Model 3 y Model Y utilizando su propio Máquina de fundición de 6.000 toneladas llamada “Giga Press”, mostrando que el resto de la industria pronto puede adoptar esta técnica de fabricación como una forma de reducir la complejidad general del ensamblaje y hacer que las plataformas de vehículos sean aún más modulares en el futuro.
La nueva máquina de fundición a presión en Torslanda no será la única mejora que traerá la inversión de mil millones de dólares de Volvo. También acompañará a una nueva área de pintura y ensamblaje final, así como a una planta de ensamblaje de baterías para la asociación del fabricante de automóviles con el fabricante de baterías sueco, voltionorte. Volvo tiene como objetivo convertirse en una marca completamente alimentada por baterías para 2030, y estas nuevas incorporaciones a su planta serán solo algunos de los primeros pasos en este viaje.