BERLÍN – Mientras Tesla comienza la producción en su nueva planta alemana este mes, Volkswagen está a semanas de finalizar los planes para una fábrica de vehículos eléctricos (EV) de 2.000 millones de euros (2.200 millones de dólares), de los cuales espera actualizarlos con su rival estadounidense.
Tesla dice que ya puede producir un Model Y en 10 horas en su nueva planta Giga Berlin-Brandenburg en Grünheide, cerca de la capital alemana, mientras que Volkswagen puede tardar tres veces más en producir su automóvil eléctrico ID.3.
El gigante automotriz alemán ahora apunta a reducir los tiempos de producción con su planta Trinity EV, que comenzará a operar en 2026, utilizando técnicas como la fundición a presión grande y reduciendo la cantidad de componentes en sus automóviles en varios cientos.
“Nuestro objetivo es claro: queremos establecer estándares con nuestra producción”, dijo el gerente de producción de Volkswagen, Christian Vollmer, a la agencia de noticias Reuters. “Si llegamos a las 10 horas, hemos logrado algo grande”.
El fabricante de automóviles ha mejorado la productividad en aproximadamente un 5% anual, pero necesita dar pasos más grandes para mantenerse por delante del mercado europeo, dijo Vollmer, sin establecer un nuevo objetivo porcentual.
Volkswagen, el segundo mayor fabricante de automóviles del mundo detrás de la japonesa Toyota con una gama de marcas que van desde Skoda, Seat y VW hasta Audi, Porsche y Bentley, tiene una participación del 25 % en el mercado europeo de vehículos eléctricos, por delante de Tesla con un 13 %.
Pero la presión sobre los fabricantes de automóviles alemanes para que dominen y aumenten la producción de vehículos eléctricos se ha visto agravada por la presencia de Tesla en el país, y el jefe de Volkswagen, Herbert Diess, advirtió a los alemanes que deben darse prisa para evitar salir a la carretera y ser derrotados en su propio territorio.
‘La unidad se encendió’
Los objetivos de Volkswagen se alinean con una tendencia más amplia de la industria para simplificar las gamas de productos y agilizar la producción a medida que los fabricantes de automóviles se esfuerzan por encontrar el dinero para financiar la transición eléctrica y mantenerse al día con rivales como Tesla, que no tienen que hacer malabarismos con la producción de vehículos y automóviles eléctricos con motores de combustión interna.
“Tesla realmente ha provocado el impulso para reducir el número de piezas y fabricar productos más simples”, dijo Evan Horetsky, socio de McKinsey y anteriormente responsable de ingeniería en la nueva planta de Tesla en Brandeburgo. “Los fabricantes heredados tienen más dificultades porque tienen que mantener los pedidos en curso”.
Un portavoz de Tesla dijo que una de las razones por las que puede producir sus vehículos Model Y en Alemania en 10 horas es que utiliza dos prensas de fundición gigantes, o prensas giga, que aplican 6.000 toneladas de presión para moldear la parte trasera del modelo de automóvil terminado.
El taller de prensado de Grünheide produce 17 componentes en menos de seis minutos. Con seis Giga-Press más en camino, Tesla pronto usará la Giga-Press para diseñar también la parte delantera del automóvil.
“Por eso somos tan rápidos”, dijo el portavoz.
Tesla popularizó la técnica Giga-Casting planeada por VW como una alternativa al método más laborioso de ensamblar múltiples placas de metal estampadas con zonas de deformación para absorber energía en un choque.
El fabricante de automóviles de lujo alemán BMW ha rechazado históricamente las piezas de fundición grandes con el argumento de que los costos de reparación más altos superan los costos de fabricación más bajos.
Pero los defensores dicen que la tecnología de conducción automatizada reducirá las tasas de accidentes: “Tesla está desarrollando un vehículo que tiene una alta probabilidad de no tener un accidente grave”, dijo Cory Steuben, presidente de la consultora de fabricación Munro & Associates.
“Cooperación humano-robot”
Si bien VW puede producir ciertos modelos como el Tiguan o el Polo en 18 y 14 horas en Alemania y España, respectivamente, su ID.3 eléctrico, que se fabrica en una fábrica donde hacen malabarismos con seis modelos de tres marcas de Volkswagen, lleva tiempo ensamblar, aún 30 horas
En la planta de Trinity, los múltiples pasos de trabajo se condensan en uno a través de la automatización, reduciendo el tamaño del taller de carrocería y reduciendo la cantidad de trabajos que requieren trabajo físico inconveniente, dijo Vollmer, calificándolo como una extensión de la “colaboración humano-robot”.
Volkswagen no está planeando prensas gigantes en la nueva planta en Wolfsburg, sino que utiliza los sistemas en la planta de Kassel, a unos 160 km de distancia, y transporta los productos por ferrocarril.
El banco de inversión estadounidense JPMorgan pronostica que la fábrica Grünheide de Tesla producirá unos 54.000 automóviles en 2022, 280.000 en 2023 y luego 500.000 en 2025.
Volkswagen, que envió alrededor de 452.000 vehículos eléctricos a batería en todo el mundo el año pasado, aún no ha establecido un objetivo de producción para Trinity, que utilizará su plataforma de sistema escalable.
El objetivo es construir 40 millones de vehículos en todo el mundo en la nueva plataforma, que combina múltiples motores de combustión y plataformas eléctricas en una sola, con la mitad de la producción mundial puramente eléctrica para 2030.
Tesla, que produjo 936.000 autos el año pasado, ha dicho que pondrá 20 millones de autos en circulación al año para fines de la década, o casi duplicará la producción anual actual de Toyota, actualmente el fabricante de automóviles más grande del mundo.
Aún así, Tesla enfrenta numerosos desafíos a medida que se expande en Alemania, desde asegurar un suministro de agua más grande, hasta grupos ambientalistas preocupados por la contaminación lumínica y la congestión cerca de la planta, hasta sindicatos preocupados por un comité de empresa con mucha administración y recortes salariales que los próximos trabajadores harán en otros lugares.
“Comenzar la producción es bueno, pero la producción en masa es la parte difícil”, dijo Musk a una audiencia que vitoreaba en un festival en el campus de la planta en octubre de 2021. “Llevará más tiempo llegar a la producción en masa que construir la fábrica”.