Hace unos 4.500 millones de años, la Tierra y Venus nacieron en medio de un sistema estelar caótico. Dado que los mundos vecinos son del mismo tamaño y estructura similar, se cree que ambos planetas probablemente comenzaron con cantidades similares de agua. Hoy, sin embargo, Venus es un mundo infernal con un calor intenso y una presión aplastante, y la mayor parte de su agua se ha agotado.
Los científicos no están seguros de cómo se convirtió en un intenso planeta desértico, pero una nueva investigación sugiere que el culpable puede ser un tipo particular de molécula que escapa al espacio y drena a Venus de lo último de su agua.
Un grupo de científicos planetarios de la Universidad de Colorado Boulder investigó las reacciones químicas que tienen lugar en la atmósfera de Venus utilizando modelos informáticos y descubrió que una molécula llamada HCO+ (un ion formado por un átomo de hidrógeno, uno de carbono y otro de oxígeno) es probablemente responsable de las condiciones áridas de Venus. El recomendaciones fueron publicados esta semana en la revista Naturaleza.
“La superficie de Venus está tan caliente como un horno de pizza”, dijo a Gizmodo Eryn Cangi, científica investigadora del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial (LASP) y coautora principal del nuevo artículo. “Venus y Marte son dos posibles extremos del espectro de habitabilidad planetaria. Sabemos que la Tierra es habitable, que Venus es demasiado caliente y que Marte es demasiado frío, pero ambos perdieron agua”.
Al principio de la historia de Venus, es posible que el planeta haya perdido gran parte de su agua debido al escape atmosférico. El Sol arroja constantemente viento solar (una corriente de partículas cargadas) por todo el sistema solar y más allá de los planetas. La Tierra tiene suerte de tener un campo magnético que la protege del viento solar, mientras que Venus es golpeado por él. Como resultado, los científicos creen que Venus perdió parte de su agua debido al viento solar que golpeó su atmósfera superior, provocando que las moléculas de agua se escaparan a lo largo de los 4.500 millones de años transcurridos desde el nacimiento del planeta.
Este proceso puede eliminar gran parte del agua, pero no tiene en cuenta cuánta agua ha perdido Venus hasta hoy. “Si tiro mi botella de agua, me deshago de la mayor parte del agua, pero todavía quedan algunas gotas”, dijo Cangi. “Hoy vemos una cantidad tan baja de agua en Venus que no coincide del todo”.
El proceso mediante el cual Venus perdió el resto de su agua, y continúa perdiendo los últimos restos del precioso líquido hasta hoy, ha desconcertado a los científicos durante años. El nuevo estudio sugiere que Venus está perdiendo agua a través de un mecanismo llamado recombinación disociativa, mediante el cual los iones positivos de HCO+ se mezclan con agua y forman una molécula cargada positivamente. Como los opuestos se atraen, la molécula atraerá un electrón cargado negativamente y se combinarán.
Sin embargo, una vez que lo hacen, la molécula resultante tiene demasiada energía para permanecer unida y, por lo tanto, se rompe. El hidrógeno entonces escapará de la atmósfera del planeta porque ganó demasiada energía durante el proceso de unión y separación. “Es sólo una reacción química básica, por lo que podría haber estado ocurriendo a comienzos de Venus, pero continúa hasta el día de hoy, eliminando lo último de esa agua”, dijo Cangi.
Es importante señalar que el estudio no detectó directamente HCO+ en la atmósfera de Venus; Las misiones anteriores al planeta vecino carecían de los instrumentos diseñados para buscar la molécula en la atmósfera. Sin embargo, los datos de misiones anteriores mostraron evidencia de que algunas de las moléculas reaccionan para formar HCO+.
Las próximas misiones a Venus, como VERITAS y DAVINCI, tampoco estarán equipadas con los instrumentos adecuados, por lo que los científicos detrás del nuevo estudio sugieren una nueva misión a Venus que medirá las moléculas en su atmósfera superior.
“En ciencia nos gusta decir que todos los modelos son hasta cierto punto incorrectos, pero algunos son útiles”, dijo Cangi. “Pero una misión como esa realmente complementaría el próximo conjunto de misiones a Venus para ayudarnos a completar la imagen del escape de agua de Venus”.
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