Entre los humanos, debido a que los niños siguen siendo dependientes durante mucho tiempo y nacen en rápida sucesión, la proporción de adultos a niños en cualquier banda residencial de recolectores es una cuestión de importancia crítica para la supervivencia del grupo. Si las familias con muchos niños pequeños tienen déficit calórico, demasiados niños dependientes pueden poner a todo el grupo en déficit calórico. Los grupos se pueden reequilibrar intercambiando miembros, pero una familia con muchos hijos dependientes y pocos adultos podría no ser bienvenida en ningún grupo. En tales condiciones, pueden ser ventajosos períodos de destete más largos y un espacio mucho mayor entre los nacimientos, y la ecología influye en estos factores: los! Kung, que habitan en un ambiente que apenas los soporta, tienen intervalos de parto más largos y menos hijos que los recolectores en entornos con más comida abundante (aunque una relación directa entre estos factores es difícil de probar). Pero en general, es una característica distintiva de los humanos que los intervalos de nacimiento son más cortos que los de nuestros parientes más cercanos; Las mujeres son más fértiles en la juventud, una cualidad que ha permitido una rápida expansión de la población en entornos favorables.
En esta situación, es fácil imaginar cómo una mujer que deja de reproducirse en la mediana edad podría no tener una gran desventaja física sobre una que sigue teniendo hijos. Una mujer que siguió reproduciéndose a lo largo de su vida produciría competidores para sus otros hijos y nietos por la porción de alimentos que traen los adultos, mientras que su propia productividad sería menor mientras amamantara a sus bebés. Su familia permanecería en déficit calórico durante mucho más tiempo, probablemente hasta el final de su vida. Los niños mayores podrían ayudar a criar a sus hijos pequeños (los hermanos brindan cuidado de niños en muchas sociedades de buscadores hoy en día), pero poco después de que pudieran alimentarse, comenzarían a producir sus propios hijos dependientes. El grupo podría tener dificultades para mantener a sus hijos y a los otros niños en el campamento, y esta familia no podría mantenerse sin el grupo.
Una solución podría ser retrasar o suprimir la reproducción en algunas de las hijas adultas de la mujer, que luego podrían ayudar a criar a sus hermanos menores; la naturaleza ha seleccionado para esta solución en varias especies. Funciona porque en las especies que se reproducen sexualmente, estamos casi tan relacionados con nuestros hermanos completos (si ambos padres son iguales) como lo estaríamos con nuestros propios hijos; en cada caso, compartimos la mitad de nuestros genes. En algunas circunstancias, entonces, si el éxito reproductivo es poco probable, puede ser ventajoso quedarse con un padre y ser un "ayudante en el nido", como los zoólogos llaman a este comportamiento (después de un famoso artículo de 1935 de Alexander Skutch), Entre suricatas, Los perros salvajes africanos y algunos otros animales, este tipo de "cría cooperativa" es obligatorio (estos animales no pueden reproducirse con éxito sin él) y la reproducción está restringida a unas pocas "alfas" hembras. Las ratas topo desnudas son un ejemplo extremo: las colonias de estos roedores subterráneos tienen "reinas" reproductivas que se apoderan del trabajo del resto de la colonia, como las abejas reina.
Pero en los humanos, la reproducción se suprime en las mujeres mayores y no en las más jóvenes. ¿Por qué? Algunos investigadores han propuesto que esto se debe a que los patrones residenciales entre los humanos son masculinos-patrófilos o "virilocales", la esposa vive con la familia del esposo después del matrimonio, de modo que las mujeres mayores están más relacionadas con los demás en su grupo que las mujeres más jóvenes, con El resultado es que la selección de parentesco funciona más poderosamente a través de ellos. Aunque estoy de acuerdo con estos investigadores en que los efectos de la competencia por los recursos probablemente fueron críticos para la evolución de la menopausia en los humanos, no estoy seguro de que un patrón de matrimonio virilocal pueda explicar por qué la naturaleza ha seleccionado principalmente la reproducción reprimida en mujeres mayores. Los recolectores modernos no son especialmente virilocales. Alternativamente, puede ser posible poner en servicio la lógica de la Hipótesis del Capital Incorporado: porque la habilidad y la experiencia son muy importantes para las estrategias de subsistencia humana y porque los recolectores tienden a ser más eficientes a través de la edad media avanzada, las mujeres mayores, en lugar de sus hijas , podrían ser más útiles para sus familiares cuando se liberan de las cargas de la reproducción. Finalmente, es probable que las presiones de selección en humanos sean diferentes de las que llevaron a la cría cooperativa en otras especies. Entre otros animales, según la teoría más influyente, la cría cooperativa surge cuando no hay suficiente hábitat para ocupar la descendencia; Las posibilidades de reproducción por cuenta propia son pequeñas, por lo que la descendencia se queda atrás y ayuda a sus hermanos ("dispersión tardía"). En los humanos, la cría cooperativa parece menos una respuesta a las limitaciones ecológicas; más bien es parte de un sistema que también incluye largos períodos de dependencia para los niños y una organización social en la que los grupos comparten alimentos y trabajo. Sin embargo, incluso entre otros animales, hay casos en los que la dispersión retrasada no explica la cría cooperativa, y aún así es más normal que las hijas supriman la reproducción que las madres.
No estoy seguro de que comprendamos por qué son las mujeres mayores, en lugar de las más jóvenes, quienes suprimen la reproducción. Pero tenemos suerte de que haya resultado de la forma en que lo hizo, porque la solución humana, la menopausia, es mucho más humana y justa que la alternativa en la que los animales jóvenes retrasan o abandonan el parto. En nuestra especie, los ayudantes post-reproductivos en su mayor parte ya se han reproducido y, de hecho, probablemente han dado a luz a todos los niños que quieren tener. En otras especies, las hembras dominantes pueden asesinar brutalmente a la descendencia de subordinados rebeldes, las subordinadas pueden tramar violencia contra sus opresores y los "ayudantes" pueden engañar siempre que tengan la oportunidad. Pero en los humanos, la transición a la vida post-reproductiva y a la abuela no causa este tipo de conflicto.
La menopausia es parte de un ciclo de vida y una estrategia reproductiva que es exclusiva de los humanos y que puede explicar nuestra exitosa colonización de casi todas las partes de la Tierra. Debido a que las mujeres tienen una larga "etapa de vida post-reproductiva", los humanos pueden combinar cualidades que generalmente no van juntas: reproducción rápida e inversión intensiva en la descendencia; rápido crecimiento de la población y un gran papel para la experiencia y la tecnología. Debido a un ciclo de vida y una estrategia reproductiva que incluía la menopausia, las poblaciones humanas podrían explotar a través de un paisaje en circunstancias favorables, pero también limitar el número de niños dependientes que compiten por recursos y maximizar el número de proveedores adultos para consumidores jóvenes. La menopausia es parte integrante de una capacidad extraordinaria de cooperación que ha sido fundamental para el éxito de los humanos en el pasado y parece probable que también lo sea para nuestro futuro.
Extraído de LA ESCALADA DE LA LUNA LENTA: La ciencia, la historia y el significado de la menopausia por Susan P. Mattern. Copyright © 2019 por Princeton University Press. Reimpreso con permiso.