Todos hemos escuchado las historias: un excursionista feliz se adentra en el bosque, siente la llamada de la naturaleza y, al no tener nada con qué limpiarse, alcanza la hoja más cercana. En uno o dos días, el sarpullido más picante de su vida se extiende por todo el tren de aterrizaje y se retuercen de dolor. El papel higiénico de la naturaleza resultó ser hiedra venenosa.
Esta planta infunde miedo en el corazón de muchos por las terroríficas reacciones que es capaz de desencadenar al entrar en contacto con la piel. Afortunadamente, si sabe cómo identificar la hiedra venenosa y tratar una erupción, y cuándo consultar a un médico, puede esquivar los peores síntomas y evitar que su piel se vea y se sienta como si estuviera sumergida en una tina de ácido.
¿Por qué la hiedra venenosa es tan tóxica?
Para evitar el sarpullido con picazón asesina causado por la hiedra venenosa, es importante saber qué sucede realmente cuando entra en contacto con ella.
Las hojas de hiedra venenosa están cubiertas con una mezcla de químicos naturales llamados urushiol, un compuesto denso a base de aceite que también se puede encontrar en los tallos y raíces de la planta. Eso significa que la hiedra venenosa puede causar reacciones durante todo el año, incluso en invierno, cuando la planta parece muerta o inactiva.
Según Teo Soleymani, dermatólogo y cofundador de California Dermatology and Mohs Surgery Specialists en Pasadena, es el urushiol el que causa todos los síntomas desagradables: ampollas, erupciones y una picazón insaciable que dura hasta tres semanas. Y debido a que este químico es invisible e hidrofóbico, lo que significa que se mezcla bien con los aceites naturales de su cuerpo, no solo es casi imposible saber si ha tenido un encuentro con él, sino que también penetra la piel con una destreza excelente. Además, al igual que otros aceites, el urushiol es difícil de eliminar con solo una ducha.
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Pero quizás el hecho más oscuramente cómico es que, por sí solo, el urushiol es inofensivo. La reacción agresiva a este compuesto en realidad es causada por su sistema inmunológico, que monta un ataque cuando el aceite se adhiere a las proteínas de la piel, explica Eric Martz, profesor emérito del Departamento de Microbiología de la Universidad de Massachusetts, Amherst. Los glóbulos blancos bombardean vigorosamente las amalgamas que perciben como desconocidas, lo que provoca inflamación y daño en los tejidos, y lo convierte en uno de los principales candidatos para el exceso de reacción del año.
Dicho esto, no todos experimentan la misma reacción después del contacto. Si bien no existe la inmunidad, explica Soleymani, algunas personas son más sensibles al urushiol que otras. Además, es posible que no ocurra una reacción la primera o segunda vez que encuentre hiedra venenosa, ya que su sistema inmunológico debe sensibilizarse a la planta antes de que tenga una reacción alérgica. Entonces, si tocas la planta una vez y encuentras que la reacción de tu cuerpo es leve, no creas que eso significa que no te afecta.
Evita la hiedra venenosa a toda costa
La única forma de eludir verdaderamente una reacción agresiva a esta formidable planta es evitarla por completo. Pero eso no significa que deba dejar de hacer caminatas, hacer jardinería o jugar al aire libre: ser consciente de su entorno y saber cómo identificar la hiedra venenosa generalmente lo mantendrá a salvo de una erupción dolorosa.
Todos hemos escuchado el aforismo “hojas de tres, déjalo ser”, pero seamos honestos: hay muchas plantas que se ajustan a esta descripción. La clave para diferenciar a la hiedra venenosa del resto de las plantas de “tres hojas en un racimo” es verificar la forma de esas hojas. En la hiedra venenosa, las dos hojas en el exterior del trío parecen guantes con los pulgares hacia afuera. La hoja en el medio es más simétrica con pulgares en ambos lados. La planta en sí es una enredadera tupida y el tallo a menudo tendrá un tinte rojo.
Trate las erupciones por hiedra venenosa de manera temprana y vigorosa
Incluso si solo sospecha que estuvo en contacto con la hiedra venenosa, Soleymani dice que puede prevenir un brote en toda regla si toma medidas lo antes posible.
Comience por prevenir un problema mayor. Puede propagar fácilmente el urushiol a otras partes de su cuerpo y a otros excursionistas, así que no toque el área afectada y evite que otras personas entren en contacto con él.
Tan pronto como pueda, e idealmente dentro de unas pocas horas después de la exposición, lave y frote vigorosamente el área afectada con un detergente fuerte como el jabón para platos, dice Soleymani. Enjuague y repita varias veces; esto ayudará a descomponer el urushiol y eliminarlo.
Tenga en cuenta que el urushiol es increíblemente estable y puede adherirse a las telas, por lo que definitivamente debe tirar toda su ropa y zapatos en el lavado. Volver a ponértelas sin quitar los restos de savia podría provocar un sarpullido la próxima vez que te las pongas.
Si su mascota ha estado paseando por las plantas, también déle un baño completo con detergente. El pelaje grueso recoge fácilmente el aceite, que puede permanecer durante semanas. Y aunque es posible que al animal no le moleste porque es posible que el urushiol no llegue hasta su piel, puede transferirse a la tuya cuando lo acaricias. Eso significa que podrías volver a exponerte constantemente, advierte Soleymani.
Cómo tratar un caso leve de hiedra venenosa
Si la ventana para la mitigación temprana ya pasó y su piel ya está reaccionando, hay algunas cosas que puede hacer para aliviar su sufrimiento.
Si su sarpullido parece irritantemente con picazón pero leve, y no muestra otras complicaciones como hinchazón o dificultad para respirar, es posible que pueda aliviar la incomodidad en el hogar y omitir una visita a su dermatólogo o médico de familia.
Hay dos razones principales por las que una reacción puede ser leve. Como mencionamos, es posible que aún no esté completamente sensibilizado a la hiedra venenosa, pero la edad también podría jugar a su favor, ya que Los sistemas inmunológicos más jóvenes tienden a reaccionar de forma más agresiva.. E incluso si no hay inmunidad a la hiedra venenosa, un pequeño porcentaje de personas simplemente tiene una alta tolerancia a ella.
Cualquiera que sea la razón, no se quede sin gastar su dinero en antihistamínicos tópicos que pretenden tratar la erupción. Soleymani dice que no funcionan. En su lugar, aplique crema de hidrocortisona sobre el sarpullido para reducir la picazón, coloque bolsas de hielo para tratar la hinchazón y tome ibuprofeno para combatir la inflamación hasta que desaparezcan los síntomas, lo que generalmente ocurre después de un par de semanas.
Más buenas noticias: una vez que se desarrolla una erupción, no tendrá que preocuparse por esparcir el aceite a otras personas, ya que no puede transferir urushiol en este momento.
Cuándo consultar a un médico por exposición a la hiedra venenosa
En primer lugar, y lo más importante: si cree que podría haber inhalado partículas en aerosol de la quema de hiedra venenosa, debe buscar tratamiento médico de inmediato. En tales casos, los mismos síntomas bien conocidos que aparecen en la piel pueden aparecer en las vías respiratorias, que pueden ser extremadamente peligroso e incluso mortal.
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Incluso si su reacción no parece tan mala, también debe consultar a un médico si la erupción aparece en áreas sensibles, como la cara o los genitales. Además, las erupciones en otras partes del cuerpo pueden empeorar antes de mejorar, dice Soleymani. Asegúrese de buscar atención médica si entre los días tres y cinco comienza a presentar uno o más de los siguientes síntomas:
- picazón implacable
- ampollas dolorosas
- Hinchazón
Es probable que le recete una serie de esteroides tópicos y/u orales para combatir la reacción. Si lo hacen, siga las instrucciones de su médico con precisión. Incluso si parece que los síntomas están disminuyendo, es probable que la erupción regrese si interrumpe el tratamiento antes de completarlo.