Esta historia fue publicada originalmente por Molienda. Regístrate en Grist’s boletín semanal aquí.
En el último medio siglo se han visto mejoras notables en la calidad del aire en muchas partes del mundo, gracias en gran parte a leyes como la Ley de Aire Limpio de Estados Unidos. Esfuerzos como estos apuntaban a contaminantes como el grupo de sustancias químicas conocidas como aerosoles, que incluyen dióxido de azufre, dióxido de nitrógeno y otros compuestos que son dañinos para la salud humana.
Al igual que los gases de efecto invernadero, los aerosoles son producidos por automóviles, fábricas y centrales eléctricas, pero a diferencia de los gases de efecto invernadero, hacen que la Tierra enfriador en lugar de más cálido. Esto se debe a que los aerosoles reflejan los rayos del sol, en lugar de atrapar su calor como el carbono. Algunos estudios estimar que, sin la contaminación por aerosoles, el mundo ya se habría calentado otro medio grado centígrado.
Esto crea una paradoja complicada, que el renombrado científico climático James Hansen ha llamado un “negocio fáustico”. Si se eliminan los aerosoles del aire, se reducen los impactos de la contaminación en la salud, salvando a miles de personas de enfermedades pulmonares y cardíacas, pero también se podría empeorar el calentamiento global. Esta poderosa relación se ha puesto de manifiesto durante los últimos años en la industria del transporte marítimo
Ahora, una nueva investigación muestra que la interacción entre los aerosoles y los gases de efecto invernadero también tiene implicaciones para las inundaciones, que son uno de los desastres climáticos más costosos. Un artículo revisado por pares publicado esta semana en Nature Communications descubre que la presencia de aerosoles tóxicos en la atmósfera de los Estados Unidos ayudó a suprimir los impactos del cambio climático sobre las precipitaciones durante décadas, posponiendo un aumento de las precipitaciones y el riesgo de inundaciones impulsado por el cambio climático. La aprobación de leyes de aire limpio, que eliminaron estos aerosoles de la atmósfera, irónicamente desató una tendencia al empeoramiento de las inundaciones.
Los resultados del artículo ayudan a resolver lo que había sido una especie de misterio en la ciencia del clima: aunque el aire más cálido contiene más humedad, las precipitaciones en los Estados Unidos no han aumentado de la manera que los científicos esperaban a medida que aumentan las temperaturas.
“Este artículo destaca que la contrarrestación entre los aerosoles y los gases de efecto invernadero probablemente ha enmascarado muchos peligros climáticos en las últimas décadas”, dijo Geeta Persad, profesora asistente de ciencias de la Tierra en la Universidad de Texas en Austin y experta en aerosoles. (Persad no participó en el estudio).
“Si las emisiones de aerosoles disminuyen drásticamente en las próximas décadas y los gases de efecto invernadero no lo hacen, muchos de esos peligros climáticos imprevistos podrían revelarse”, añadió Persad.
El artículo utiliza datos de miles de pluviómetros para descubrir cómo los aerosoles y los gases de efecto invernadero han influido en los promedios de precipitaciones y la frecuencia de los fenómenos de lluvia extremos. El uso de pluviómetros permitió a los investigadores rastrear cómo los dos tipos de contaminación causada por el hombre se equilibran entre sí en diferentes regiones del país.
Los gases de efecto invernadero se han estado acumulando en la atmósfera durante más de un siglo y tienen un impacto bastante simple en las precipitaciones. Cuanto más dióxido de carbono hay en la atmósfera, más se calienta; cuanto más calor hace, más humedad puede contener la atmósfera. Los aerosoles son más complicados: reaccionan de manera diferente con diferentes tipos de nubes y, como resultado, su impacto en las precipitaciones varía de una región a otra y de una estación a otra. En la mayor parte de Estados Unidos, hicieron que las cosas fueran más secas.
La aprobación de la histórica Ley de Aire Limpio en 1970 provocó una rápida disminución de la contaminación por aerosoles cuando las fábricas instalaron dispositivos de “depuración” para limpiar sus chimeneas y los fabricantes de automóviles actualizaron sus automóviles para cumplir con los límites de emisiones. La desaparición de estos aerosoles dejó que los gases de efecto invernadero dominaran la atmósfera, lo que comenzó a aumentar las precipitaciones totales. Si esos aerosoles no hubieran estado allí, sostiene el artículo, las precipitaciones y las inundaciones podrían haber comenzado a empeorar en Estados Unidos varias décadas antes.
Separar el efecto de estos aerosoles también permite a los investigadores hacer predicciones sobre cómo cambiará el riesgo de inundaciones durante la próxima década. No son buenas noticias: ahora que no hay nada que compense el efecto de retención de calor del dióxido de carbono y el metano, gran parte del país está a punto de volverse mucho más húmedo y ver muchas más tormentas monstruosas.
“Esta intensificación algo rápida de las precipitaciones extremas es la nueva normalidad, al menos durante los próximos cinco años”, afirmó Mark Risser, científico investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y uno de los autores principales del artículo.
El efecto es más pronunciado en el sureste de Estados Unidos, donde una serie de huracanes y tormentas han causado miles de millones de dólares en daños por inundaciones en los últimos años. Los autores encuentran que la contaminación por aerosoles redujo las precipitaciones de verano y otoño hasta finales del siglo XX, cuando el efecto de los gases de efecto invernadero comenzó a dominar en la región. Eso condujo tanto a un aumento en las precipitaciones totales anuales como a un aumento en la frecuencia de grandes tormentas. (Investigaciones anteriores han demostrado que los aerosoles también pueden suprimir la aparición de tormentas tropicales interrumpiendo la formación de nubes.)
Los hallazgos del artículo podrían tener grandes implicaciones para las próximas décadas de regulación ambiental. La Agencia de Protección Ambiental del presidente Biden se apresura a finalizar regulaciones estrictas sobre la contaminación industrial eso podría reducir las emisiones de contaminantes en aerosol clave, como el dióxido de azufre. Si estas regulaciones entran en vigor, se aplicarían a numerosas instalaciones en el Sudeste, incluidas las instalaciones petroquímicas en el Región de Luisiana conocida como “Cancer Alley”.
Estas regulaciones protegerían a los residentes que viven cerca de instalaciones industriales del asma, las enfermedades cardíacas y el cáncer, pero una mayor disminución de los aerosoles también podría empeorar la temporada de huracanes al permitir que las grandes tormentas retengan la humedad, lo que significaría más eventos como el huracán Harvey, que azotó en 2017. y sorprendió a los científicos del clima al dejar caer más de 50 pulgadas de lluvia sobre Houston, Texas.
Persad, el experto en aerosoles, dice que el documento ofrece una sombría advertencia sobre el riesgo climático futuro. Si la contaminación del aire disminuye en Estados Unidos en las próximas décadas, muchos más estadounidenses en regiones como el sudeste podrían sufrir tormentas más fuertes e inundaciones más graves.
“Estamos ante una situación en la que, durante los próximos 30 años, se podría seguir enmascarando o se podría revelar un 50 por ciento más de calentamiento”, dijo. “Hasta ahora, no se ha reconocido mucho en qué medida la evolución de esta señal de aerosol, durante la vida de la hipoteca de una casa que alguien compra hoy, afectará los peligros climáticos a los que están expuestos”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda en https://grist.org/science/aerosol-pollution-rainfall-study/.
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