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Es la marea baja en Bodega Bay, al norte de San Francisco, California, y Hannah Hensel se desliza por el lodo espeso en busca de almejas. Los moluscos articulados están por todas partes, enterrados en el sedimento, filtrando el agua de mar para alimentarse de plancton. Pero Hensel no está buscando bivalvos vivos, está buscando en la marisma las conchas de almejas muertas.
“Perdí una bota o dos”, recuerda. “Puedes hundirte bastante profundo”.
Hensel, candidato a doctorado en la Universidad de California, Davis, está estudiando las conchas, que están compuestas de carbonato de calcio que amortigua los ácidos, como una herramienta que algún día podría ayudar a las especies con caparazón a sobrevivir en los océanos del mundo que se acidifican rápidamente.
La inspiración para la investigación de Hensel proviene de las prácticas indígenas de jardinería marina. En las playas desde Alaska hasta el estado de Washington, las Primeras Naciones y las comunidades tribales construyeron terrazas con paredes rocosas en la zona intermareal para reforzar las poblaciones de mariscos y otros invertebrados. Aunque estos jardines marinos no se han documentado más al sur, las almejas también fueron un sustento vital en el centro de California. La gente de Coast Miwok y Southern Pomo recolectaba almejas como alimento y moldeaba conchas en forma de cuentas, dice Tsim Schneider, arqueólogo de la Universidad de California, Santa Cruz, y miembro de los Indios Federados de Graton Rancheria. “Entonces, cuidar de sus bancos de almejas era en realidad proteger su bóveda, su banco”, dice Schneider.
En los jardines marinos del noroeste del Pacífico, los cuidadores trituraron las conchas de las almejas recolectadas y mezclaron los fragmentos en la playa. Investigaciones recientes han demostrado múltiples efectos positivos de este “hachís” de concha rota, desde la apertura de espacios en el sedimento para que las almejas jóvenes puedan cavar y crecer más fácilmente, hasta la liberación de señales químicas que alientan a las almejas larvales a asentarse cerca.
Esta práctica milenaria puede ser la clave para abordar una nueva crisis. A medida que los humanos queman combustibles fósiles, los océanos absorben dióxido de carbono de la atmósfera, lo que hace que el agua de mar sea más ácida. A niveles de pH más bajos, las almejas y otros mariscos tienen dificultades para construir caparazones. A medida que sus estructuras protectoras se debilitan y disuelven, los animales se vuelven vulner ables al daño y la depredación. Pero los estudios sugieren que agregar fragmentos de conchas a los lechos de almejas podría liberar carbonato en el agua, neutralizando potencialmente la acidez causada por el gas de efecto invernadero.
Para averiguar si el hachís de conchas podría ayudar a las almejas de California a sobrevivir en condiciones cada vez más ácidas, Hensel trajo conchas de la marisma al laboratorio, donde las trituró con un mortero y mezcló los fragmentos en cuatro cubos de plástico con arena. Hensel llenó estos baldes, y otros cuatro que contenían solo arena, con agua de mar local y agregó la progenie del tamaño de una uña del meñique de las almejas de cuello pequeño del Pacífico recolectadas en Bodega Bay. Hizo burbujear dióxido de carbono a través del agua de mar en la mitad de los baldes para aumentar la acidez. Con sus delicadas conchas, se cree que las almejas jóvenes son especialmente vulnerables a la acidificación.
Después de 90 días, Hensel desenterró todas las almejas. Al comparar los cubos que contenían agua de mar más ácida, observó que los bivalvos enterrados en el hachís de conchas habían crecido más que las almejas en la arena sola. Sin embargo, extrañamente, las almejas más grandes no eran más pesadas, y Hensel planea cortar transversalmente las conchas para evaluar si el nuevo crecimiento era más delgado o menos denso.
Los resultados informan a los investigadores que el hachís de concha tiene un efecto amortiguador bajo ciertas condiciones, dice Leah Bendell, ecóloga marina de la Universidad Simon Fraser en la Columbia Británica, que no participó en el estudio. “Fue un experimento de laboratorio bien hecho”.
Bendell también estudia el poder amortiguador del hash de shell. Trabajando con la Nación Tsleil-Waututh, Bendell y la estudiante graduada Bridget Doyle agregaron fragmentos de conchas a los lechos de almejas en Burrard Inlet, cerca de Vancouver, Columbia Británica. En ese estudio, el hash redujo las fluctuaciones del pH en el agua de mar que se filtra a través del sedimento, que puede variar notablemente con la subida y bajada de las mareas. Aunque la reducción se limitó a áreas con sedimentos gruesos y el hachís no redujo el pH general, Bendell ve los resultados como un indicio de algo prometedor. Dado un período de tiempo más largo, el hachís de concha podría tener un mayor efecto sobre el pH en ciertos bancos de almejas, dice ella.
Puede que el hachís de concha no sea una panacea para la acidificación de los océanos en todas partes, pero Bendell y Hensel poco a poco están reconstruyendo cómo el carbonato podría ayudar a las playas individuales a resistir las condiciones cáusticas. El próximo verano, cuando Hensel comience a agregar hachís de concha a los lechos de almejas de Bodega Bay, incorporará otro elemento de la jardinería marina tradicional. Los cuidadores indígenas labraban regularmente lechos de almejas, aflojando el sedimento y mezclando fragmentos de conchas. Esta excavación repetida podría llevar oxígeno a las almejas excavadas, abrir más espacio en los sedimentos y alterar la química del agua de mar, dice Hensel, y planea medir cómo el proceso físico afecta tanto la química del agua de mar como el crecimiento de las almejas.
Schneider tiene la esperanza de que el trabajo de Hensel mejore la salud de los criaderos de almejas de su comunidad, y los dos investigadores están discutiendo formas de involucrar a las comunidades indígenas alrededor de Bodega Bay. “Creo que sería realmente gratificante ver a los miembros de la comunidad de mi tribu tener la oportunidad de regresar al paisaje para interactuar con los recursos tradicionales de la forma en que lo hicieron nuestros antepasados”, dice Schneider.