El desmontaje manual no será ideal una vez que la empresa comience a aceptar más materiales, dice Andy Hamilton, vicepresidente de fabricación de Redwood. Eventualmente, Redwood espera automatizar más este proceso de clasificación, aunque construir sistemas automatizados que puedan manejar la variedad de baterías que acepta la compañía probablemente será un desafío.
Después de clasificarlas y desmontarlas, las baterías que todavía tienen carga pueden cargarse en una cinta transportadora y transportarse a una de las cuatro cámaras masivas para un proceso llamado calcinación, donde las baterías se cocinan a altas temperaturas para descargarlas y eliminar los solventes.
Luego, el material se tritura en polvo antes de ingresar al proceso hidrometalúrgico para separar los elementos individuales.
A pesar del progreso técnico reciente, el reciclaje no satisfará la demanda de materiales para baterías en el corto plazo, dice alissa kendall, investigador de sistemas de energía de la Universidad de California, Davis. Dado que la demanda sigue aumentando exponencialmente, las baterías recicladas representarán, en el mejor de los casos, aproximadamente la mitad del suministro de níquel y litio para 2050.
Sin embargo, a medida que evoluciona la química de las baterías, ese porcentaje podría cambiar, como ya está sucediendo con el cobalto. Actualmente, las baterías de los vehículos eléctricos contienen menos cobalto que antes, y los fabricantes de celdas encuentran continuamente formas de usar incluso menos metal costoso. Como resultado, el cobalto reciclado podría representar el 85 % del suministro necesario para 2040, dice Kendall.
Incluso si el reciclaje no puede suplantar por completo a la minería, reducir la necesidad de más minas podría reducir la carga social y ambiental de producir baterías nuevas. Muchos metales para baterías se extraen en África, Asia y América Central y del Sur. La minería en estas regiones a menudo se asocia con violaciones de los derechos humanos, incluido el trabajo forzoso e infantil, así como con una contaminación significativa del aire y el agua, según el Agencia Internacional de Energía.
Esperando el tsunami de la batería
Algunos en el negocio del reciclaje de baterías argumentan que la industria no necesitará mucho apoyo político, ya que los materiales de las baterías serán lo suficientemente valiosos como para justificar su reciclaje. Pero los recientes movimientos de política en los EE. UU. podrían dar a los recicladores como Redwood un nuevo impulso.
Dado que la planta de fabricación de Redwood se encuentra en los EE. UU., la empresa podría ser elegible para créditos fiscales de producción en la Ley de Reducción de la Inflación recientemente aprobada. El IRA también impulsará la demanda de materias primas de equipos como Redwood. Para que los autos califiquen para créditos fiscales de $7,500, los fabricantes de automóviles deberán obtener sus materiales y fabricar sus baterías en los EE. UU. o con socios de libre comercio.