Este artículo se vuelve a publicar de La conversación.
Los árboles pueden morir repentinamente o muy lentamente.
El fuego, la inundación o el viento pueden causar una muerte rápida al dañar gravemente la capacidad de un árbol para transportar agua y nutrientes arriba y abajo de su tronco.
A veces un grave ataque de insectos o la enfermedad puede matar un árbol. Este tipo de muerte suele tardar entre unos meses y un par de años. Una vez más, un árbol pierde su capacidad de mover agua y nutrientes, pero lo hace por etapas, más lentamente.
Un árbol también puede morir de lo que podríamos llamar vejez.
soy un científico que estudia los árboles y la red de seres vivos que los rodean. La muerte de un árbol no es exactamente lo que parece, porque conduce directamente a una nueva vida.
Diferentes árboles, diferentes vidas
Los árboles pueden vivir una increíblemente largo tiempo, dependiendo de que tipo son. Alguno pinos erizados, por ejemplo, se encuentran entre los árboles más antiguos conocidos y tienen más de 4.000 años. Otros, como postes o álamos, tendrán una vida mucho más corta, de 20 a 200 años. Los árboles más grandes de su vecindario o ciudad probablemente estén en ese rango.
Probablemente haya notado que diferentes seres vivos tienen diferentes períodos de vida: un hámster generalmente no vivirá tanto como un gato, que no vivirá tanto como una persona. Los árboles no son diferentes. Su esperanza de vida está determinada por su ADN, que se puede considerar como el sistema operativo incrustado en sus genes
Pero incluso un árbol viejo y resistente eventualmente morirá. Los años y años de daño causado por insectos y bichos microscópicos, combinados con el abuso del clima, terminarán lentamente con su vida. El proceso de muerte puede comenzar con una sola rama, pero eventualmente se extenderá a todo el árbol. Un observador puede tardar un tiempo en darse cuenta de que un árbol finalmente ha muerto.
Podrías pensar en la muerte como un proceso pasivo. Pero, en el caso de los árboles, es sorprendentemente activo.
La red subterránea
Las raíces hacen más que anclar un árbol al suelo. Son el lugar donde los hongos microscópicos se adhieren y actuar como un segundo sistema de raíces para un árbol.
Los hongos forman hilos largos y superfinos llamados hifas. Las hifas fúngicas pueden llegar mucho más lejos de lo que las raíces de un árbol pueden
Es posible que haya escuchado que los hongos también pueden pasar nutrientes de un árbol a otro. Este es un tema en el que los científicos todavía están trabajando. Es probable que algunos árboles estén conectados a otros árboles por una compleja red subterránea de hongos, a veces llamada “tela ancha de madera.”
Aún no se comprende bien cómo funciona la red de madera en un bosque, pero los científicos saben que los hongos que forman estas redes son importantes para mantener los árboles saludables.
Más allá de un árbol
Antes de que se caiga, un árbol muerto puede permanecer en pie durante muchos años, proporcionando un hogar seguro para abejas, ardillas, búhos y muchos mas animales. Una vez que cae y se convierte en un tronco, puede albergar otros seres vivos, como tejones, topos y reptiles.
Los troncos también albergan un tipo diferente de hongos y bacterias, llamados descomponedores. Estos pequeños organismos ayudan a descomponer grandes árboles muertos hasta el punto en que nunca sabrías que habían existido. Dependiendo de las condiciones, este proceso puede llevar de un pocos años a un siglo o más. A medida que la madera se descompone, sus nutrientes regresan al suelo y quedan disponibles para otros seres vivos, incluidos los árboles cercanos y las redes de hongos.
Un árbol deja un legado. Mientras está vivo, proporciona sombra, hogar para muchos animales y un salvavidas para los hongos y otros árboles. Cuando muere, sigue desempeñando un papel importante. Da un impulso a nuevos árboles listos para ocupar su lugar, refugio para un grupo diferente de animales y, finalmente, alimento para la próxima generación de seres vivos.
Es casi como si un árbol nunca muriera realmente, sino que simplemente pasara su vida a otros.
Nota del editor: esta historia se actualizó para enfatizar que aún se desconoce mucho sobre la relación entre los árboles y los hongos.
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