A medida que la ola de casos de COVID-19 impulsada por Omicron disminuye y las tasas de vacunación aumentan, el país está comenzando a cambiar de marcha en la forma en que se mide el COVID-19.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades actualizaron recientemente sus pautas sobre cómo determina el nivel de riesgo de COVID-19 en las comunidades. En lugar de depender principalmente del porcentaje de pruebas positivas, el método ahora enfatiza admisiones hospitalarias y camas ocupadas junto con recuentos de casos de COVID-19. Mientras tanto, la demanda de pruebas PCR de COVID-19 está cayendo a medida que más personas usan pruebas rápidas en el hogar, cuyos resultados a menudo no se informan a las agencias de salud pública.
En los EE. UU., todo esto ha llevado a algunas jurisdicciones a reducir la capacidad de prueba de COVID-19 y rastreo de contactos esfuerzos. “Estamos en un lugar donde podemos centrarnos un poco más en las enfermedades graves porque tenemos una inmunidad tan alta en nuestra población, tanto a través de la vacunación como a través de infecciones recientes, particularmente con Omicron”, dice Crystal Watson, investigadora principal de la el Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
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Sin embargo, esto podría conducir a lagunas en nuestra comprensión de cuán ampliamente continúa circulando COVID-19. “Las hospitalizaciones son un indicador rezagado, por lo que es realmente importante mantener la vigilancia donde podamos para tener una advertencia temprana de que se avecina un aumento y vigilar nuevas variantes que puedan tener consecuencias”, dice Watson.
Afortunadamente, hay varias formas en que podemos seguir controlando el nuevo coronavirus. Además, el COVID-19 ha impulsado a las agencias gubernamentales a invertir en nuevos sistemas de vigilancia que podrían adaptarse para otras enfermedades en el futuro, dicen los expertos.
Pruebas estratégicas
En lugar de evaluar a grandes proporciones de la población para COVID-19, los funcionarios de salud pública podrían mantener sitios de vigilancia “centinela” que se eligen cuidadosamente para que sean representativos de la población, dice Watson.
Mientras tanto, si los recuentos de casos comienzan a aumentar nuevamente, será más fácil para las comunidades aumentar la disponibilidad de Pruebas PCR
Otro componente clave del monitoreo de COVID-19 es determinar el código genético del virus presente en las muestras de prueba de PCR, un proceso conocido como secuenciación genómica. Esto revela si una persona estaba infectada con Omicron, Delta o alguna otra versión del nuevo coronavirus. En este momento, solo se secuencia una pequeña fracción de las pruebas, dice Watson. Pero los investigadores tendrían una mejor oportunidad de detectar variantes emergentes si aumentáramos la proporción de muestras que se someten a secuenciación, como otros países como dinamarca haber hecho.
“Estamos cambiando de tratar de rastrear la prevalencia general de COVID en una comunidad a observar más brotes, y especialmente observar brotes de nuevas variantes”, dice Aaron Packman, director del Centro de Investigación del Agua de la Universidad Northwestern.
Topografía de aguas residuales
Una forma relativamente barata y anónima de hacer esto es analizar las aguas residuales municipales para detectar la presencia de SARS-CoV-2. Los restos del virus se pueden encontrar en las heces y otros desechos humanos. La vigilancia de aguas residuales aprovecha los sistemas de alcantarillado existentes, detecta infecciones asintomáticas o presintomáticas y ha sido especialmente valiosa en lugares donde las pruebas de COVID-19 no están disponibles, señala Packman.
“Cuando los casos son bajos, eso puede ayudarlo a comprender que algo se está gestando”, dice Watson. “Puede ser útil para detectar un nuevo aumento [of infections] y útil en la detección temprana de nuevas variantes”.
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La vigilancia de aguas residuales tiene limitaciones, dice Shaman. Los investigadores todavía están investigando cómo la cantidad de virus eliminado junto con las heces difiere de una persona a otra. A medida que fluye por las alcantarillas, el virus puede descomponerse antes de que se pueda tomar una muestra. Las aguas residuales humanas también pueden diluirse o contaminarse con escorrentía de aguas pluviales o desechos de animales infectados con COVID-19 (o congelar durante las olas de frío).
“Todavía estamos entendiendo lo que podemos y no podemos hacer con ese tipo de información”, dice Shaman.
Packman y sus colaboradores están trabajando en el perfeccionamiento de las técnicas de muestreo de aguas residuales para detectar niveles más bajos del nuevo coronavirus. Se están realizando esfuerzos de monitoreo similares en todo el país, y los CDC lanzaron un Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales a finales de 2020.
La vigilancia de aguas residuales ya se usaba para rastrear problemas de salud pública como la poliomielitis antes de la pandemia. Sin embargo, Packman dice: “Solo debido a la pandemia realmente hubo esta gran necesidad de información y este gran impulso para implementar la vigilancia de aguas residuales en todo el país”. Packman también ve los beneficios potenciales de aplicar esta infraestructura fecal a otras preocupaciones como la influenza o el abuso de opiáceos en el futuro.
Los resultados de las pruebas en el hogar son importantes
Las pruebas caseras de COVID-19 también pueden ser una valiosa fuente de datos, dice Watson. “No creo que la mayoría de las personas sean conscientes de que pueden denunciar [their results]”, dice, y agrega que será importante brindarles a las personas formas de registrar pruebas positivas de manera privada y fácil con las agencias de salud pública en el futuro.
En este momento, los pasos necesarios para informar las pruebas en el hogar a las agencias oficiales varían de una región a otra. Es una buena idea consultar el sitio web del departamento de salud local para obtener instrucciones sobre cómo compartir resultados positivos de la prueba y notifique a su proveedor de atención médica si su prueba de COVID en el hogar da positivo.
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Las pruebas en el hogar también podrían ser útiles para rastrear otros tipos de enfermedades infecciosas en el futuro, dice Watson.
“Vale la pena trabajar y pensar en cómo podemos aprovechar esa conciencia en el hogar para el propósito de la salud pública”, dice ella. Además, Watson dice: “Cuanto más podamos mantener la increíble capacidad que hemos creado para las pruebas y la vigilancia durante el COVID-19, creo que mejor estaremos cuando enfrentemos la próxima amenaza de enfermedades infecciosas”.