Esta publicación ha sido actualizada. Se publicó originalmente el 4 de mayo de 2021.
Comienza cuando dejas de sudar. La transpiración generalmente lo enfría liberando calor en el aire a medida que el sudor se evapora, pero eventualmente, si su cuerpo se deshidrata o la mezcla externa de aire caliente y humedad aumenta demasiado, ya no puede empujar el líquido salado a través de sus poros. Se ruboriza por todas partes mientras la sangre se mueve hacia su piel, un intento de alejar el calor de su núcleo. Los músculos se contraen a medida que se agotan los depósitos de sal. Los órganos se hinchan a medida que su cuerpo activa una respuesta inmunitaria. Tu pensamiento se vuelve confuso. Puede que empieces a tener alucinaciones. Vomitas para que tu estómago deje de desperdiciar energía en la digestión. Su corazón late con fuerza y le duele la cabeza. Puede comenzar a tener convulsiones.
Cuando finalmente llega la muerte, ya sea dentro de una hora o unos días después, es en forma de ataque cardíaco o insuficiencia orgánica. En medio de un golpe de calor, su temperatura interna puede subir por encima de los 105 ° F, pero si está solo, las víctimas a menudo lo están, se habrá enfriado cuando alguien lo encuentre. Es probable que nadie sepa que el verdadero asesino fue el calor.
El físico humano comienza a desmoronarse cuando hace demasiado calor. “Tenemos que mantener un rango muy específico de temperaturas corporales”, dice Shane Campbell-Staton, biólogo evolutivo de la Universidad de Princeton que estudia el impacto de las temperaturas extremas en las personas y los animales. La mayoría de nosotros nos sentimos cómodos cuando el aire a nuestro alrededor oscila entre 68 ° F y 77 ° F, lo que nos permite mantener un termostato interno en algún lugar alrededor de 98 grados. Cuando el medio ambiente nos empuja más allá de esos límites, el delicado equilibrio de las reacciones químicas que nos mantienen vivos comienza a tambalearse, lo que lleva a una cascada de efectos negativos que pueden volverse fatales muy rápidamente.
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Oficialmente, solo alrededor de 700 personas en los EE. UU. Mueren por exposición al calor extremo por año, principalmente entre las poblaciones vulnerables, como las personas sin hogar y los ancianos, y las personas que pasan largas horas afuera para trabajar o hacer deporte. Pero los científicos que estudian los vínculos entre el clima y la salud humana creen que el número real es mucho mayor, dice Scott Greene, un geógrafo de la Universidad de Oklahoma que ha estado investigando el tema desde la década de 1990. La exposición a temperaturas extremas podría ser la culpable de miles de muertes en los Estados Unidos cada año y mucho mas Al rededor del mundo. Es difícil decir con certeza cuántos, dado que la mayoría de ellos no se registran. Pero sea cual sea esa cifra sombría, sabemos una cosa con certeza: podemos esperar más en los próximos años.
Sin una acción climática dramática en el futuro cercano, es probable que experimentemos un fuerte repunte en los eventos de calor extremo en todo el país a mediados de siglo. Eso significa que un mayor porcentaje de la población se enfrentará a niveles peligrosos:según el Servicio Meteorológico Nacional
Datos recientes de la Unión de Científicos Preocupados predicen que casi 90 millones de personas experimentarán 30 días o más de temperaturas de 105 ° F por año para 2050, en comparación con menos de 1 millón que experimentaron ese calor anualmente a fines del siglo XX. Esas 30 quemaduras afectarán a casi un tercio de las áreas urbanas estadounidenses, predominantemente en Sunbelt y el sur de las Grandes Llanuras. Las temperaturas en el noreste podrían exceder los 90 ° F hasta 42 días al año, mientras que algunos estados en el medio oeste pueden esperar pronósticos similares para más de 100 días al año. Podemos protegernos cambiando nuestro estilo de vida para adaptarnos a estos climas, pero los expertos en salud pública dicen que será necesario un esfuerzo concertado de los gobiernos locales, estatales y nacionales para educar a las personas sobre los peligros del calor, alertarlas cuando las temperaturas suban demasiado y Ofrézcales soluciones, como acceso público al aire acondicionado y al agua.
Algunos de nosotros somos más vulnerables que otros. Los ancianos por lo general no sudan ni bombean sangre con tanta eficacia como los jóvenes, mientras que los niños tienden a transpirar menos y a tener una mayor proporción de superficie a masa corporal. Ciertos medicamentos, como los antipsicóticos y las pastillas para la presión arterial, pueden alterar los termostatos internos. Las personas sin hogar o sin acceso a aire acondicionado no tienen espacios seguros para refrescarse, mientras que los trabajadores de la construcción y otros trabajadores a veces no tienen más remedio que estar al aire libre, a menudo durante las horas más calurosas del día.
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Pero cualquiera puede sucumbir al aumento de la temperatura. El índice de calor del Servicio Meteorológico Nacional indica que incluso las temperaturas de 80 grados conllevan el riesgo de contraer enfermedades si está expuesto durante horas y la humedad es alta, o si realiza una actividad extenuante al aire libre como el atletismo. El riesgo aumenta al mismo tiempo que aumenta la humedad y las temperaturas en el aire.
Sin embargo, la probabilidad de que una persona muera por exposición sigue siendo algo opaca. Es por eso que Greene y otros en su campo examinan cuántas personas mueren en un área determinada durante un período inusualmente caluroso, en lugar de simplemente mirar aquellas muertes que los médicos forenses o examinadores médicos codifican como relacionadas con la hipertermia. Buscan lo que se conoce como “exceso de muertes”: muertes que superan el número típico de un área con la misma demografía durante esa época del año. Un análisis similar publicado por un equipo diferente en Epidemiología ambiental en 2020 sugiere que el calor es una causa directa o indirecta de hasta 10,000 muertes en los Estados Unidos cada año, mucho más que el recuento oficial. Las circunstancias son las adecuadas para que ese número siga aumentando, pero la crisis ya está a nuestras puertas. Incluso según las estadísticas oficiales, el calor ya es la principal causa de muerte relacionada con el clima en el país, por delante de las tormentas invernales, los huracanes y las inundaciones.
Sin embargo, todavía hay tiempo para evitar muertes espantosas. Cuando Greene comenzó a investigar este campo en la década de 1990, un período de clima fatalmente caluroso en los EE. UU., Sobre todo la ola de calor de Chicago de 1995 que mató a más de 700 personas en cinco días, llevó a las ciudades de todo el país a comenzar a planificar el futuro. No ha habido suficiente investigación sobre dichos programas para cuantificar los beneficios exactos, según los CDC, pero los datos que tenemos son positivos. La adopción generalizada de sistemas de alerta para que los residentes sean conscientes de las temperaturas extremas y sus riesgos para la salud es uno de los cambios más importantes que se derivan de esos esfuerzos. Una investigación de una de esas iniciativas en Filadelfia de 1995 a 1998, por ejemplo, encontró que las intervenciones de la ciudad salvaron 117 vidas en tres años. La infraestructura de respuesta que acompaña al área urbana también jugó un papel importante, dice Greene. Los medios de comunicación educaron al público sobre los peligros de las altas temperaturas, los servicios públicos locales mantuvieron los servicios durante la ola de calor incluso en los casos en que los pagos estaban atrasados, los centros de enfriamiento ofrecieron acceso a refugio y agua, y la ciudad aumentó su personal para servicios médicos de emergencia. Greene y otros todavía están trabajando para calcular el impacto exacto de cada uno de estos esfuerzos de mitigación. Aún así, dice, está claro que simplemente hacer que los residentes sean conscientes de los peligros puede ser de gran ayuda para salvar vidas.
Pero los períodos de calor que toman por sorpresa a los lugareños siguen siendo una preocupación, especialmente en las ciudades. Un fenómeno llamado efecto isla de calor urbano puede elevar las temperaturas en áreas con mucho concreto que retiene el calor y una escasez de árboles en varios grados en comparación con las áreas circundantes. Eso significa que las metrópolis densamente pobladas pueden caer en la zona de peligro mientras que la gente de los suburbios se siente bien.
Y aunque los nuevos sistemas de alerta e infraestructura han ayudado, hay más trabajo por hacer. “Lo principal que nos separa del resto del árbol de la vida es nuestra capacidad única de protegernos de los extremos”, dice Campbell-Staton de Princeton.
Para seguir reduciendo el número de muertes, incluso cuando las temperaturas suben, los gobiernos de la ciudad, el condado, el estado y el federal deben coordinar sus respuestas, dice Greene. Quiere ver un esfuerzo de pronóstico nacional centralizado más sólido que prediga picos de temperatura lo más lejos posible. Con aviso previo, las ciudades podrían prepararse liberando fondos de emergencia y dotando de personal adecuado a la infraestructura, como ambulancias y centros de refrigeración. Dichas alertas también podrían explicar claramente lo que podría significar el calor extremo para un lugar determinado: así como una pulgada de nieve es más una emergencia en Atlanta que en Boston debido a la preparación de referencia y el conocimiento local, es posible que no necesite una alerta de calor. en Phoenix para las mismas temperaturas que en Anchorage. Estos esfuerzos podrían ayudar a elevar el perfil de los niveles extremos como un problema, dice Greene, y salvar vidas mientras lo hacen. Pero por ahora, es importante darse cuenta de cuántas personas están en riesgo y cuántas de ellas lo saben.