Cómo se están preparando los científicos para el inquietante encuentro cercano de Apophis con la Tierra

Apophis está en trayectoria hacia un sobrevuelo a la Tierra el 13 de abril de 2029. Cuando se descubrió por primera vez en 2004, el objeto cercano a la Tierra de 1,100 pies de ancho (335 metros) fue designado como un asteroide peligroso que podría impactar nuestro planeta. Sin embargo, observaciones posteriores aseguraron a los científicos que no hay necesidad de entrar en pánico todavía y que el asteroide ha No hay posibilidad de estrellarse contra la Tierra durante al menos otro siglo..

Se trata de una muy buena noticia, dado el tamaño de este objeto y los graves daños que causaría si algún día impactara contra nuestro planeta. Es de esperar que eso nunca suceda, pero objetos de este tamaño tienden a golpear la Tierra aproximadamente una vez cada 80.000 años, provocando daños catastróficos e inviernos de impacto a escala global.

Durante su próximo sobrevuelo, los científicos quieren explorar el asteroide para determinar si el campo gravitacional de la Tierra tendrá un impacto en la orientación, composición y giro de Apophis. Podría provocar terremotos de asteroides, por ejemplo, provocando un cambio en la forma en que se distribuyen sus materiales en su interior o alterando la apariencia de su superficie. Los científicos esperan hacer una crónica de estos cambios potenciales comparando las observaciones del asteroide antes y después de su encuentro con la Tierra en 2029. Los cambios físicos en el asteroide podrían alterar su trayectoria orbital, por lo que es claramente algo que los científicos querrán documentar.

Empresas espaciales privadas como Blue Origin y la startup Exploration Labs, o ExLabs, han presentado propuestas de misiones para encontrarse con Apophis antes de su esperado sobrevuelo, SpaceNews reportado. Durante un taller reciente en un centro de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos, las compañías presentaron sus conceptos de misión en un esfuerzo por aprender más sobre el asteroide y otras rocas espaciales que podrían representar un riesgo potencial para la Tierra.

La propuesta de Blue Origin incluía el uso de su Plataforma orbital del Anillo Azul para entregar cargas útiles a Apophis. Blue Ring, que debutará a finales de 2024, está diseñado para proporcionar servicios de extremo a extremo para clientes comerciales y gubernamentales, y puede albergar cargas útiles que pesan hasta 6.600 libras (3.000 kilogramos).

La plataforma orbital se puede utilizar para entregar instrumentos o naves espaciales desplegables a Apophis para misiones de bajo costo y bajo riesgo, dijo Steve Squyres, científico jefe de Blue Origin, citado en SpaceNews.

Para su propuesta, ExLabs presentó una idea que había sido previamente estudiada por el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA. Las observaciones de radar distribuidas de distribuciones interiores, o DROID, enviarían una nave espacial a Apophis que despliega dos cubesats para realizar un “escaneo CAT” del interior del asteroide, según SpaceNews. La misión se lanzaría en mayo de 2028 y llegaría a Apophis en febrero de 2029.

A principios de febrero, La NASA organizó un taller. buscar ideas del sector privado “sobre enfoques innovadores para llevar a cabo misiones durante el sobrevuelo de la Tierra del asteroide Apophis en 2029”.

La nave espacial OSIRIS-APEX de la NASA, anteriormente conocida como OSIRIS-REx, ya está en camino a estudiar a Apophis y observe los cambios que el asteroide puede sufrir debido a su encuentro cercano con la Tierra. Después de dejar muestras del asteroide Bennu En el desierto de Utah, la nave espacial fue reutilizada para una nueva misión, teniendo que realizar pases cercanos al Sol, así como tres asistencias de gravedad terrestres, para llegar a Apophis en cinco años.

La agencia espacial también tiene un par de naves espaciales de repuesto que pueden reutilizarse para estudiar el asteroide Apophis. Se suponía que la misión Janus se lanzaría en agosto de 2022 y viajaría al espacio con la nave espacial Psyche para explorar un asteroide rico en metales. Un desafortunado fallo de software retrasó el lanzamiento de Psyche dos meses antes de su despegue, por lo que afectando sus misiones de acompañamiento.

Psyche se lanzó posteriormente en octubre de 2023., pero su nueva ventana de lanzamiento no pudo llevar las sondas gemelas de Janus a los objetivos originales de la misión. Como resultado, la nave espacial fue retirada del manifiesto de lanzamiento y guardada como polizón en Lockheed Martin.

Originalmente, el par de naves espaciales estaba destinado a visitar los asteroides 1996 FG3 y 1991 VH, pero podrían reutilizarse para estudiar Apophis. Aunque existen algunas diferencias entre Apophis y los objetivos originales de la misión Janus, las sondas gemelas aún pueden realizar un sobrevuelo y realizar observaciones similares del visitante entrante de la Tierra.

Y esto es sólo el comienzo. Se podrían anunciar otras misiones en los próximos meses y años dada la importancia científica y la rareza de un encuentro tan cercano.

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