Durante generaciones, la temporada festiva ha presentado a la gente los placeres de las carreras de autos tragamonedas al regalar juegos o simplemente arreglar una pista existente para disfrutar de la diversión altamente competitiva de los deportes de motor en miniatura durante la temporada navideña.
Desde su lanzamiento a finales de la década de 1950, Scalextric de Hornby ha sido líder del mercado y ha entretenido a hogares de todo el mundo con su distintiva experiencia de carreras. A lo largo de las décadas, ha evolucionado hacia la era digital sin dejar de conservar su atractivo original de mover una réplica de un automóvil a escala reducida, o en algunos casos una bicicleta, por una pista de carreras con ranuras y propulsión eléctrica.
Este concepto ha ganado legiones de fanáticos y, sin duda, generó cientos de miles de carreras muy reñidas y quizás alguna que otra consulta por parte de los comisarios sobre una conducción cuestionable. En algunos casos, es la actividad física la que más se acerca y más fácilmente a hacer realidad el sueño de correr. Por supuesto, hoy en día existen simuladores de computadora que pueden producir voltajes increíblemente precisos y similares, pero todavía hay algo bastante especial en domar un automóvil físico, aunque sea a escala 1:32, lo que explica su atractivo perdurable.
“Lo mejor de Scalextric es que el umbral de entrada al disfrute es muy bajo”, explica el nuevo director general de Hornby, Oliver Raeburn. “El rendimiento de los coches varía y hay todo tipo de experiencias y habilidades que puedes adquirir, pero fundamentalmente se trata de apretar un gatillo y conducir un coche. Cualquiera puede hacerlo y por eso es tan divertido”.
Ha creado una creciente comunidad de corredores, incluido este autor, que cree que Scalextric se parece mucho a un perro en el sentido de que es para toda la vida y no sólo para Navidad. Cuando recibí mi primer set de Scalextric como regalo de Navidad (un micro set de Fórmula 1 con un Ferrari de 1993 y un Benetton de 1994), se desató una pasión que desde entonces me ha llevado a comprar varios sets. Durante los últimos 30 años, esta pasión no ha hecho más que aumentar a medida que el producto ha entrado en su era digital mucho más avanzada.
El resultado es una colección de más de 170 coches, incluidos clásicos como el Touring Car británico Renault Laguna de 1997 de Alain Menu, el Williams FW14B de 1992 de Nigel Mansell, el MG Metro 6R4 de 1986 de Tony Pond, el Ford Sierra RS500 de 1988 del Campeonato Australiano de Turismos de Dick Johnson y el Ford Sierra RS500 de 1995. McLaren, ganador de las 24 Horas de Le Mans, por citar sólo cinco. Cada uno de estos autos se conduce y reacciona de manera diferente en la pista, lo que no hace más que aumentar el atractivo.
Foto de: Gary Hawkins
La diversidad de disciplinas de múltiples épocas que se han recreado es parte central del atractivo de Scalextric
La mayor parte de la colección ha recorrido más kilómetros que sus homólogos de la vida real, ya sea a través de réplicas a escala de Brands Hatch y desafiantes etapas de rally o viajando alrededor del mundo desde Australia de regreso al Reino Unido.
Puedo entender por qué algunos cuestionan esta obsesión y afirman que sin duda se trata de un juguete para niños. Pero éste es un error común. Es un hobby para todos. Un vistazo rápido al catálogo de Scalextric lo demuestra: los productos van desde coches contemporáneos de F1, turismos, rallyes y deportivos hasta una amplia gama de modelos de los años 1970, 1980 y 1990.
Las ofertas de este año incluyeron réplicas increíblemente detalladas del Subaru ganador del Campeonato Mundial de Rally de 1995 de Colin McRae, una caja del Gran Premio de Suecia de 1978 con el Lotus 79 de Mario Andretti y el auto fan Brabham BT46B de Niki Lauda, y ahora puedes competir en el campeonato de F1 de Jim Clark. Lotuses ganador y su Lotus Cortina del Campeonato Británico de Berlinas.
La aplicación tiene configuraciones realistas incorporadas que pueden imitar el desgaste de los neumáticos y el consumo de combustible, agregando estrategias de parada en boxes al desafío para que ya no se trate solo de conducir rápido y sin problemas.
Es este éxito puramente nostálgico lo que hace que sus fieles seguidores regresen. Quizás la mejor prueba de esto se produjo durante la pandemia de COVID-19, cuando Hornby experimentó un impulso a medida que su negocio creció en un enorme 25%, prueba de que el hobby está muy vivo y coleando.
Pero para mí, es la forma en que Scalextric ha adoptado la era digital lo que ha cambiado el juego y transformado la experiencia desde sus humildes comienzos. Con un sistema digital ARC Air o Pro lanzado por primera vez en la última década, un sistema digital estándar ahora puede operar hasta seis automóviles simultáneamente, en lugar de los dos tradicionales. Estos coches pueden cambiar de carril para realizar maniobras de adelantamiento precisas o montar una defensa gracias a pulsar oportunamente un botón en el controlador.
Para garantizar que todas estas acciones estén documentadas con precisión, la aplicación para teléfonos inteligentes y tabletas App Race Control de la compañía proporciona cronometraje en vivo a una milésima de segundo a través de Bluetooth. También puede registrar la velocidad y una variedad de datos de carrera.
La aplicación tiene configuraciones realistas incorporadas que pueden imitar el desgaste de los neumáticos y el consumo de combustible, agregando estrategias de parada en boxes al desafío para que ya no se trate solo de conducir rápido y sin problemas. Y si te quedas sin combustible, la aplicación reduce la potencia del coche hasta que el conductor llega cojeando a boxes para arrancar.
Foto de: Gary Hawkins
Nuestro hombre Howard se enfrenta al jefe de Scalextric, Raeburn
Las averías y las condiciones meteorológicas también pueden imitar efectos similares. Incluso es posible jugar con los mapas de aceleración de los controladores para lograr la respuesta deseada de aceleración y frenado que satisfará al ingeniero de carreras que llevas dentro.
En mi opinión, la experiencia de carrera con todas estas variables nunca ha sido mejor y es increíblemente adictiva. Es un éxito nostálgico perfecto por el que todos parecemos esforzarnos estos días, pero con un toque moderno.
Y ahora Scalextric ha introducido una experiencia completamente nueva que será divertida para todos, ya sea un corredor experimentado de slot o alguien nuevo en el mundo de las carreras 1:32. La empresa matriz Hornby acaba de abrir sus nuevas instalaciones interactivas WonderWorks en su sede de Margate, Kent, en el lugar de su antiguo centro de visitantes. Aquí podrá experimentar los productos de primera mano gracias a diseños elaborados por expertos, uno de los cuales ha recreado algunos de los puntos de referencia de la vida real de Margate hasta el más mínimo detalle.
Esta pista, en la que podrás correr a tu antojo, está rodeada de un paseo por la historia de Scalextric desde sus humildes comienzos hasta la era digital. Este viaje al pasado trae innumerables recuerdos de la infancia, con cientos de ejemplos de los coches y decorados que ayudaron a hacer de Scalextric el hobby que es hoy.
Los visitantes también pueden aprender cómo se diseñan y fabrican los coches, utilizando la última tecnología destinada a crear las réplicas más precisas posibles, y disfrutar de un adelanto de algunos de los nuevos modelos que se lanzarán en 2024, por ejemplo los coches Ford Puma del Campeonato del Mundo de Rallyes.
También se exhiben máquinas prestigiosas del pasado, incluido el que la compañía cree que es su automóvil más valioso: un Bugatti Type 59 de 1963, que ahora puede alcanzar un precio asombroso de £ 5,000. Del mismo modo, incluso los clásicos modernos se convierten en objetos de colección, como la caja del Gran Premio de Mónaco de 1992, reeditada hace apenas unos años y que contiene el Williams FW14B de Mansell y el McLaren MP4/7 de Ayrton Senna. En eBay suelen rondar las 500 libras esterlinas.
Según Raeburn, quien se unió a la compañía en enero de este año y ofreció a Autosport un recorrido por las instalaciones, la idea detrás de WonderWorks es preservar y celebrar la historia de Hornby mientras se considera el futuro.
“El antiguo centro de visitantes se construyó hace unos 13 o 14 años y supongo que lo resumiría diciendo que fue una gran demostración del pasado de la empresa y de cómo llegamos a donde estamos hoy”, afirma. “Creo que lo que estamos tratando de hacer con esto es reinterpretarlo y tratar de mostrar un poco del pasado, pero involucrando realmente a la gente en el presente y en el futuro”.
Foto de: Gary Hawkins
Para comprar su propia versión del Bugatti Type 59 de 1963 de la compañía, deberá pagar £ 5,000
Pero, ¿qué le depara el futuro a Scalextric mientras busca aprovechar su reciente resurgimiento?
“El desafío para nosotros es reconocer lo importantes que son nuestros clientes actuales (y, por supuesto, son vitales para nuestro futuro), pero necesitamos incorporar gente nueva al negocio”, añade Raeburn. “El romance del pasado es sumamente atractivo y hay toda una tendencia hacia la nostalgia.
Es un éxito nostálgico perfecto por el que todos parecemos esforzarnos estos días, pero con un toque moderno.
“Creo que si pudiera resumirlo, hemos estado muy concentrados en el producto y la tecnología. Lo que estamos tratando de hacer ahora es centrarnos un poco más en los clientes y sus experiencias y en lo que sucede cuando las personas interactúan con nuestros productos”.
Es difícil no estar de acuerdo con Raeburn cuando Autosport termina una carrera contra el CEO de Scalextric. Todavía hay algo maravillosamente satisfactorio en las carreras de coches de slot. Entonces, si tienes un juego escondido en el ático o en el armario, sácalo y haz una carrera en estas fiestas, o tal vez tengas la suerte de recibir un nuevo juego esta Navidad.
Foto de: Gary Hawkins
Howard se prepara para otro golpe a la billetera