Cualquiera que sea el nombre que lo llames, el maestro del infierno, el caimán de Allegheny, la nutria mocosa, el perro del diablo o incluso el lagarto de lasaña, el anfibio gigante Cryptobranchus alleganiensis puede ser desagradable a primera vista. Su piel ondulada y mucosa puede hacer La salamandra más grande de América del Norte un espectáculo espeluznante para la vista.
“Tiene una cara que solo tu madre podría amar”, dice Eric Chapman, director de ciencias acuáticas en Western Pennsylvania Conservancy. Pero la madre de todas las madres, la Madre Naturaleza, de hecho ama a la salamandra.
Aunque esta criatura puede parecer un engendro de satanás, en realidad es bastante dócil con los humanos a menos que se le provoque. Además, el animal acuático hace maravillas por su entorno, ya que su presencia indica la calidad del agua y mitiga que las poblaciones de cangrejos de río se vuelvan locas. “Son el canario en la mina de carbón para los arroyos”, dice Chapman, explicando que el aumento o la caída de criptobranquio poblaciones es a menudo una indicación de la salud del medio ambiente en general.
Pero no todos aprecian al maestro del infierno como lo hace la Madre Naturaleza. Según Chapman, la información errónea que conduce a la persecución de estas salamandras resbaladizas ha existido durante siglos. Los desagradables nombres difundidos originalmente por los colonizadores europeos solo arañan la superficie de lo que han pasado los Hellbenders a la vista del público. Se dice que traen mala suerte cuando se encuentran, mientras que otras leyendas pintan a los salamandras como venenoso bestias que diezman las poblaciones de grandes peces nativos, ninguno de los cuales es cierto.
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En realidad, los Hellbenders son gigantes gentiles, dice Jeff Briggler, herpetólogo estatal de Missouri. Aunque ocasionalmente pueden tratar de defenderse cuando sus hogares o bebés son invadidos, generalmente son inofensivos, a menos que seas un cangrejo de río o un caracol. Los Hellbenders suelen medir entre uno y dos pies de largo, y “cuanto más grandes son, más gentiles parecen ser”, dice Briggler.
Los Hellbenders pasan mucho tiempo escondidos en casa, que para ellos están debajo de enormes rocas en arroyos que pueden ser tan grandes como el capó de un automóvil, dice Chapman. Algunos Hellbenders han sido vistos bajo la misma roca año tras año, viviendo la mayor parte de sus impresionantes vidas (25 a 35 años en la naturaleza) bajo una misma roca. Y los propios Hellbenders son una especie antigua. “Han existido en el registro fósil durante millones de años”, dice Briggler. “Poco ha cambiado con el tiempo”.
En las ocasiones en que los maestros del infierno tienen que abandonar sus moradas rocosas, estos grandes hogareños rara vez se les ve nadando y, en cambio, por lo general caminan trabajosamente a lo largo de los fondos de los ríos con sus piernas rechonchas. Los anfibios suelen ser más activos en el otoño durante la temporada de apareamiento. Los machos salen a hacer un pantalla de cortejo y aparearse con hembras que volverán a meterse debajo de las rocas para poner sus huevos. Los salamandras machos también cuidan los nidos durante semanas sin comer, dice Chapman. A pesar de su sacrificio, es posible que no ganen el premio al mejor padre del reino animal, dada su tendencia a comerse a sus crías si las crías no huyen del nido a tiempo.
Pero mucho más aterrador que sus nombres o sus tazas discutiblemente feas son las amenazas reales para los salamandras, como la pérdida de hábitat y las enfermedades. Las salamandras Ozark, una de las dos subespecies de salamandras, se han enfrentado a disminuciones significativas en Misuri y Arkansas
Pero a pesar de que residen en 15 estados, la destrucción del hábitat está sofocando a estos anfibios. aunque son nacido con branquias y usan los pulmones más adelante en la vida, los maestros del infierno respiran principalmente a través de su piel revestida de vasos sanguíneos. Absorben oxígeno a través de agua fría y ocasionalmente pueden usar sus pulmones para obtener oxígeno de la superficie si sus corrientes se calientan demasiado, dice Briggler. Pero como la deforestación desplaza el suelo y la agricultura erosiona la tierra, puede ocurrir una mayor sedimentación en los arroyos, literalmente ahogando a las salamandras. Además, la propagación de anfibios hongo quítrido ha estado afectando a los maestros del infierno de Missouri desde la década de 1960 y causando la muerte en el camino, dice Briggler.
El comercio ilegal de animales también ha afectado a las poblaciones de Hellbender. Aunque aprender sobre estos animales es una excelente manera de salvarlos, el mayor reconocimiento ha tenido efectos adversos, dice Chapman. Cuando el maestro del infierno oriental fue nombrado el anfibio del estado de Pensilvania en 2019, “fue increíble”, dice. “Pero también provocó toneladas de llamadas a la comisión de pesca y botes de Pensilvania de personas que querían tener uno en un tanque en su casa”. Esto no es nada nuevo. Hace unas décadas, cientos y miles de Hellbenders fueron recolectados ilegalmente de las aguas de Missouri, en su mayoría para venderlos como mascotas en los países del sudeste asiático, dice Briggler. Si las personas van a buscar debajo de las rocas a estos gigantes en la naturaleza, Briggler advierte que es posible que los animales nunca regresen.
Ahora, protecciones como CITES han ayudado a reducir esta tendencia, aunque los científicos aún instan a las personas a no buscar a las salamandras saladas en la naturaleza, ya que mover sus rocas solo debe ser realizado por personas altamente capacitadas que sepan cómo preservar mejor el microhábitat debajo. Con la ayuda de programas de mejoramiento, los científicos han podido libera 10,000 maestros del infierno de vuelta a los ríos de Missouri. Es probable que se necesiten décadas para que el número de Hellbender regrese a donde estaba antes de la década de 1960, pero estados como Missouri están comenzando a ver un pequeño resurgimiento, dice Briggler.
“Hace quince años, hubiera dicho: ‘No sé si podemos salvar a este animal’”, dice. “Tengo muchas más esperanzas con el programa que tenemos aquí hoy. Estamos comprando este animal 30, 40 años mientras trabajamos para abordar las amenazas”.