Si echas un vistazo a un cangrejo herradura, básicamente estás retrocediendo en el tiempo millones de años. Animales como los cangrejos herradura, los celacantos y el ornitorrinco son los que Charles Darwin los llamó “fósiles vivientes” ya que los especímenes vivos muestran muy pocas diferencias físicas con sus ancestros en el registro fósil que data de hace millones de años.
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Ahora, un antiguo grupo de peces con aletas radiadas llamados gars pueden ser los fósiles vivientes definitivos, y evolucionan más lentamente que cualquier otro de estos vertebrados. A estudio publicado el 4 de marzo en la revista Evolución Descubrió que tienen la tasa de evolución molecular más lenta entre todos los vertebrados con mandíbulas y su genoma cambia mucho más lentamente que otros animales.
¿Qué son los gar?
Hay siete especies conocidas de gar. Se encuentran en América del Norte y pueden vivir en agua dulce, salobre y salada y comúnmente viven en cuerpos de agua de movimiento lento como estuarios. Tienen cuerpos con forma de dardos y un pico largo que actúa como un par de fórceps. ellos también ponen huevos de color verde que son altamente tóxicos a cualquier depredador que quiera comérselos.
Las siete especies vivas de gar son casi idénticas a los primeros gars fósiles conocidos. Estos especímenes datan de hace unos 150 millones de años al periodo Jurásico. Hace ya 100 millones de años (período Cretácico Medio), uno de los dos principales linajes vivos de gars comenzó a aparecer en el registro fósil.
Mirando la hibridación
En esto nuevo estudio, el equipo analizó un conjunto de datos que contenía 1.105 exones (la región codificante del ADN) de una muestra de 471 especies de vertebrados con mandíbulas. Descubrieron que el ADN de los gars evoluciona constantemente hasta tres veces más lentamente que cualquier otro grupo importante de vertebrados. El esturión y el pez espátula también mostraron tasas de cambio lentas, pero su tasa de cambios no fue tan relajada como la del gar.
Luego, los investigadores observaron un proceso llamado hibridación, donde dos especies diferentes producen descendencia viable que tiene la capacidad de reproducirse cuando alcanzan la madurez. Por ejemplo, un El caballo y el burro son dos especies diferentes., pero pueden aparearse y producir mulas. Sin embargo, las mulas suelen nacer estériles y no pueden reproducirse. Algunas especies de gar pueden aparearse y sus crías seguirán siendo fértiles cuando alcancen la madurez sexual.
El equipo miró el cocodrilo y nariz larga en absoluto, dos especies diferentes de gar que se encuentran en los sistemas de los ríos Brazos y Trinity en Texas. Ambas especies compartieron un ancestro común por última vez hace al menos 100 millones de años, pero todavía producen bebés viables y fértiles, pero no nuevas especies. Esta reproducción exitosa de dos especies diferentes de gar probablemente esté relacionada con la lentitud con la que cambia su ADN y con el mantenimiento del número de especies en solo siete.
“Cuanto más lento esté mutando el genoma de una especie, más probable será que pueda cruzarse con una especie separada de la que ha estado genéticamente aislada durante un largo período de tiempo”, afirma Chase, coautor del estudio y estudiante de doctorado de la Universidad de Yale. D.Brownstein dijo en un comunicado.
Según el estudio, los gars tienen la división parental identificada más antigua entre todos los animales, plantas y hongos que pueden producir descendencia que pueda sobrevivir y reproducirse. Los poseedores del récord anterior fueron dos especies de helechos y el ancestro común del gar es unos 60 millones de años mayor que el ancestro compartido de ambos helechos.
No es un accidente evolutivo
El equipo cree que los gars tienen un aparato de reparación de ADN inusualmente fuerte. Esto permite que el pez corrija somático y mutaciones de la línea germinal. Estas mutaciones son cambios en el ADN que ocurren tanto antes como después de la concepción. Gars puede alterar estas mutaciones de manera más eficiente que muchos otros vertebrados y comprender ese proceso podría tener implicaciones futuras para la salud humana.
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“Mayoría Los cánceres son mutaciones somáticas. que representan fallas en los mecanismos de reparación del ADN de un individuo”, coautor del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Yale, Thomas J. Near. dijo en un comunicado. “Si más estudios demuestran que los mecanismos de reparación del ADN gar son extremadamente eficientes y descubren qué los hace así, podríamos empezar a pensar en posibles aplicaciones a la salud humana”.
Según el equipo, el estudio indica que los fósiles vivientes de la Tierra no son sólo extraños accidentes evolutivos. Son representaciones vivas y respirables de cómo funciona la evolución en la naturaleza.
“Esto demuestra que el análisis de patrones en la historia evolutiva de los fósiles vivientes podría tener implicaciones para nuestra propia historia”, dijo Brownstein. “No sólo nos ayuda a comprender mejor la biodiversidad del planeta, sino que algún día podría aplicarse a la investigación médica y mejorar la salud humana”.
La publicación Conozca al nuevo rey de los ‘fósiles vivientes’ apareció por primera vez en Popular Science.
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