Por lo general, cuando piensa en un satélite, piensa en una caja de metal con componentes electrónicos en su interior. Pero eso se debe simplemente a que la mayoría de los satélites se han fabricado de esa manera a lo largo de la historia. No hay nada en contra de usar otros materiales para construir satélites.
Ahora, un equipo de investigadores de Japón ha completado las pruebas en otro tipo de material que eventualmente podría usarse en un satélite real: la madera de magnolia.
El proyecto, conocido como LignoSat, se basa en la idea simple de que la madera se puede utilizar como material de vivienda. De alguna manera, es superior al metal para aplicaciones espaciales debido a su flexibilidad, resistencia y peso relativamente ligero.
Otro problema que está tratando de paliar es uno específico de los recintos metálicos para satélites. Cuando un satélite típico vuelve a entrar en la atmósfera y comienza a quemarse, partes de su caparazón, generalmente de aluminio, pueden desprenderse de su cuerpo principal y quedar atrapados en su propia órbita sin quemarse por completo en la atmósfera.
Estas virutas orbitales pueden contribuir al problema cada vez mayor de los desechos espaciales y podrían eliminarse utilizando un tipo diferente de material para la carcasa de un satélite, como la madera.
Sin embargo, nadie había probado cómo funcionaría la madera en un entorno tan implacable como el vacío del espacio. Dado que alguna vez fue parte de una criatura viviente, existe una buena posibilidad de que haya algunos impactos negativos.
Así que los investigadores de LignoSat hicieron lo que hacen los buenos investigadores: lanzaron un experimento a la ISS.
Durante 290 días el año pasado, varias piezas de madera de prueba se colocaron fuera del Módulo Experimental Kibo en la ISS. Regresó a la Tierra en el regreso de la misión de reabastecimiento CRS-26 en enero.
Después de que las muestras regresaran a la Tierra, los investigadores de LignoSat en la Universidad de Kioto y Sumitomo Forestry, parte de un gran conglomerado japonés, las sometieron a un aluvión de pruebas de materiales.
A pesar de estar constantemente expuesto a la radiación durante más de medio año, no parecía haber deformaciones, desprendimientos o daños superficiales significativos en ninguna de las muestras.
Además, no hubo cambios sustanciales en la masa de las muestras, lo que demuestra que pueden proporcionar una protección a largo plazo para las entrañas de cualquier satélite que alberguen.
Una muestra de madera en particular se destacó, pero eso se debió más a sus propiedades inherentes que a un rendimiento superior en particular en las pruebas en el espacio.
La madera que seleccionó el equipo fue la magnolia, que es relativamente flexible pero proporciona suficiente fuerza de soporte.
También conocida como Hoonoki en japonés, es el tipo de madera que conformará la carcasa de LignoSat cuando se lance en una misión conjunta NASA/JAXA en 2024.
Mientras tanto, los investigadores continuarán estudiando las muestras que han regresado de la ISS, incluso observando con instrumentos más potentes cualquier degradación que pueda haber ocurrido a nivel nanométrico. Eso podría ser particularmente interesante dado su impacto en la selección de la madera adecuada para ciertas aplicaciones aquí en la Tierra.
De cualquier manera, este es solo el primer paso en lo que podría ser un viaje de materiales que cambiará el juego para el futuro de los satélites pequeños.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.