El 22 de septiembre, el equipo nacional de rugby de Tonga, el ka Ikale Tahi, jugará contra Inglaterra, la nación de rugby más grande del mundo, en su primer partido de la Copa del Mundo de 2019. El Reino de Tonga es la nación más pequeña de la competencia, registrando oficialmente a menos de mil jugadores de rugby en comparación con Inglaterra, que registra casi dos millones.
‘Ikale Tahi significa" águila marina "en Tongan, aunque no hay águilas marinas que habitan en Tonga, el animal simboliza el coraje y la majestad. La mayoría del equipo actual de ‘Ikale Tahi proviene de la diáspora tongana, predominantemente nacida y criada en Nueva Zelanda. Todos son profesionales, la mayoría de los cuales juegan para clubes en Europa, como el flanco de Leicester Sione Kalamafoni, el candado irlandés de Londres Steve Mafi, el centro de Bristol Siale Piutau, el ex prospecto All Black Nasi Manu que juega para Benetton Treviso en Italia, el corredor de carreras 92 Ben Tameifuna, y el medio scrum de Newcastle Sonatane Takulua.
Al igual que otras naciones de las islas del Pacífico, Fiji y Samoa, Tonga ha luchado para financiar y recompensar a sus jugadores de rugby. Sin embargo, gracias a una subvención de World Rugby, cada jugador de ‘Ikale Tahi recibe un ingreso semanal de 1,000 Pa’anga (€ 391) en su campaña de la Copa Mundial.
Los equipos de la Isla del Pacífico pueden describirse como ejércitos voluntarios donde los atletas ponen sus carreras en juego, arriesgando lesiones y contratos lucrativos. Sin embargo, para los jugadores, el honor de representar a su gente y jugar en la Copa del Mundo supera estos riesgos. Encontrar jugadores dispuestos a usar la camiseta nunca ha sido un problema para Tonga, por otro lado, tener acceso a los mejores jugadores ha sido un desafío. Las leyes de elegibilidad de World Rugby han impedido que los jugadores de rugby del Pacífico representen su herencia y las restricciones se han convertido en una molestia para las naciones de Nivel 2.
Tomemos al ex All Black Charles Piutau que jugó por última vez para los All Blacks en 2015. Reconocido como uno de los mejores corredores de la Premier League, se le prohibió jugar para Tonga porque no cumplió con las normas de elegibilidad que lo obligaban a jugar para Tonga en un torneo de clasificación olímpica sevens: el evento más cercano tendrá lugar el próximo año 2020.
Los ‘Ikale Tahi se colocan en el" estanque de la muerte ", donde se enfrentan a Inglaterra, Francia, Argentina y Estados Unidos. Sus juegos de calentamiento no han terminado deseablemente, con una derrota por 29-19 ante Fiji y una devastadora derrota por 92-7 ante los All Blacks. Terminaron penúltimos en la Copa de las Naciones del Pacífico este año, perdiendo ante Samoa 25-17 y Japón 41-7. A pesar de estas derrotas, las tenaces Sea Eagles se mantienen firmes en el logro de su objetivo establecido: llegar a las etapas eliminatorias.
"Tenemos una oportunidad", dijo el entrenador en jefe de Tonga, Toutai Kefu, en una entrevista con Matangi Tonga este mes.
"Es un desafío enorme para nosotros, pero creo que cuanto más grandes sean los obstáculos, mejor. Nos motivamos más y jugamos más fuerte. Nuestro objetivo siempre ha sido llegar a los cuartos de final y necesitamos ganar tres juegos para lograrlo ”.
No hay escasez de inspiración para el ‘Ikale Tahi. El equipo tiene antecedentes de causar molestias. En el torneo de 2011, lograron una de las mayores sorpresas en la historia de la copa del mundo cuando derrotaron a Francia 19-14. Francia llegó a la final del torneo donde casi derrotaron a los campeones de Nueva Zelanda. Tres jugadores del equipo de Tonga 2011 jugarán en el torneo de este año.
Hay otras fuentes de inspiración. Tome ‘Ikale Tahi No 8 Nasi Manu, a quien se le diagnosticó cáncer el año pasado y se sometió a quimioterapia. Fue autorizado por su médico en abril de este año y su sola presencia ha sido edificante para los fanáticos de Tonga. Manu no participó en ningún juego de calentamiento debido a una lesión, pero su aparición esperada contra Inglaterra podría darle a su equipo el combustible motivador necesario para un malestar.
Otro modelo a seguir es el entrenador en jefe de Tonga. Kefu, ex internacional de Australia, fue miembro del equipo Wallabies que ganó la Copa del Mundo de 1999. Jugó en el No 8 y ganó 60 partidos. Los fanáticos mayores del rugby australiano y neozelandés lo recuerdan para siempre por su intento de ganar el último minuto contra los All Blacks en la serie Tri-Nations de 2001. "Ver a alguien que ha vencido a los All Blacks es una prueba en sí misma de que se puede hacer", dijo Kefu.
"Siempre hacen preguntas sobre cómo hacemos esto. Solo tengo que darles fe y disciplina para ganar ”.
Entonces, ¿puede Tonga repetir lo que Japón le hizo a Sudáfrica en 2015? Para un fanático de Tongan, la respuesta es que todo es posible. El ‘Ikale Tahi tiene suficientes jugadores de calidad y potencia de fuego para competir contra los equipos más grandes y un rendimiento sin errores puede causar serios problemas para cualquier nación de Nivel 1. Tonga no tiene nada que perder y subestimarlos podría ser fatal para las ambiciones de sus oponentes más grandes.
• Finau Fonua es un reportero deportivo para Matangi Tonga