La mayoría de De la NASA Se han cerrado instalaciones en todo el país y, aunque algunos equipos pueden trabajar (y conducir un rover de Marte) desde su casa, otros están escabulléndose para llevar a cabo algunas misiones cruciales, o se enfrentan a un recargo de medio billón de dólares, dijo el director de la agencia, Jim Bridenstine.
En una entrevista con la Sociedad Planetaria publicada hoy, Bridenstine discutió una variedad de temas interesantes, pero ninguno más destacado inmediatamente que el efecto de la pandemia de coronavirus en el trabajo de la NASA.
Con proyectos tentativamente programados para una década, hay mucho margen de maniobra. Pero no todas las misiones tienen ese lujo, explicó, y las dos que se han considerado verdaderamente esenciales, y que por lo tanto garantizan que los empleados de la NASA realmente vayan a trabajar, son el programa Commercial Crew y el Maver Perseverance rover
La tripulación comercial tiene SpaceX y Boeing compitiendo para proporcionar una alternativa de fabricación estadounidense a la nave espacial Soyuz que hemos estado utilizando exclusivamente para enviar astronautas a la Estación Espacial Internacional desde que retiramos el último transbordador espacial en 2011.
"Esa es una función esencial realmente por una razón. Tenemos que asegurarnos de t ener acceso a la Estación Espacial Internacional, que es una inversión de $ 100 mil millones del contribuyente estadounidense ”, dijo Bridenstine. "Entonces esa misión va hacia adelante".
De hecho, a partir del próximo mes, de hecho, una fecha que se ha mantenido notablemente sólida durante un momento difícil para las industrias de todo el mundo, y en un programa que ha visto ir y venir cualquier cantidad de plazos especulativos.
Más adelante en la entrevista, aclaró que las cápsulas Crew Dragon y Starliner no están destinadas a ser reemplazos completos y permanentes para los vehículos de lanzamiento Soyuz y Rusia, pero una alternativa para garantizar el acceso está asegurado y la relación con Rusia no es una dependencia . A fines del año pasado, una falla de Soyuz casi llevó a que la ISS estuviera vacía por primera vez, pero el trabajo rápido de los investigadores hizo que las cosas volvieran a funcionar rápidamente. Tener múltiples vehículos listos para funcionar reduciría la probabilidad de que ocurra ese tipo de crisis.
La segunda misión que se ha considerado esencial es el próximo rover de Marte, Perseverance.
"Esa misión es esencial por una razón y es que tenemos una ventana de lanzamiento muy limitada para ir a Marte", explicó Bridenstine.
A diferencia de los satélites que van a orbitar o incluso a las misiones a la Luna, que tienen ventanas de lanzamiento largas y frecuentes, las naves espaciales que van a Marte deben lanzarse en momentos en que nuestros dos planetas están en puntos muy específicos en su órbita, para tener un tiempo de viaje más corto y llegar con precisión a la ubicación prevista. El viaje interplanetario es una ciencia muy exacta, y no lograr que Perseverance salga a tiempo (el 17 de julio en este caso) sería desastroso.
"Si perdemos esa ventana de lanzamiento, nos costará más de $ 500 millones en el transcurso de dos años, si no destruimos la misión por completo, lo que no queremos que suceda", dijo Bridenstine.
Tuvo cuidado de agregar que esto no se lograría a costa de la salud de los empleados de la NASA:
Trabajarán con todas las precauciones que podamos alcanzar. Estamos separando a la gente aparte. Estamos poniendo a las personas en turnos diferentes, por lo que no están en el trabajo al mismo tiempo. Y luego usar PPE (equipo de protección personal) cuando y donde sea apropiado.
Mire, si hay alguien en la fuerza laboral de la NASA que no se siente cómodo haciendo lo que está haciendo, queremos que lo digan y queremos que se sientan libres de hacer otra cosa. Queremos ayudarlos, de hecho, a hacer otra cosa. No queremos que nadie haga nada que los haga sentir incómodos o inseguros. Nuestros empleados son la prioridad número uno de la agencia y queremos que todos se sientan seguros en este momento único. Y, por lo tanto, le estamos dando mucha libertad a las personas para que se sientan seguras y no haya ningún juicio sobre ellas.
En cuanto a los proyectos que pueden enfrentar retrasos después de todo, Bridenstine admitió que el vehículo de lanzamiento de próxima generación de la agencia, el Sistema de Lanzamiento Espacial, o SLS, se encuentra en "una situación difícil". Admitió que su primera prueba, Artemis I, está programada para fines de 2021, pero bien podría pasar a 2022. Pero señaló que Artemis II, el segundo lanzamiento del SLS, se está preparando de forma independiente y no depende en gran medida del momento del primero.
El ambicioso plan de poner botas en la Luna en 2024 ya se consideraba una posibilidad remota, y la pandemia lo está haciendo parecer mucho más largo. Pero al menos a corto plazo, las operaciones verdaderamente críticas de la NASA continúan y esta primavera y verano, si todo va bien (y esperemos que lo haga), organizarán misiones exitosas e históricas.
Puedes leer o escuchar la entrevista completa con Bridenstine en el podcast de Planetary aquí.
