En una nueva investigación publicada el lunes, los científicos dicen que encontraron evidencia de que nuestro sistema inmunológico parece más propenso a la inflamación y otros cambios metabólicos después de incluso un caso leve de covid-19. Sin embargo, se necesitará más investigación para comprender cómo estos cambios podrían estar relacionados con los síntomas posteriores al covid.
Los investigadores continúan recopilando pistas sobre la naturaleza de la infección por el coronavirus SARS-CoV-2 y cómo puede afectarnos meses después de que haya pasado la enfermedad inicial. La inflamación es un aspecto clave de cómo nuestros cuerpos responden a la infección de gérmenes como el coronavirus. Sin embargo, en algunos casos de covid-19, la respuesta inmune se convierte en un arma de doble filo, causando daño autoinfligido en todo el cuerpo. Sobrevivientes de covid-19 severo, en particular, a menudo experimenta
Este nuevo estudio, publicado en la revista Mucosal Immunology, intenta arrojar luz sobre los cambios inmunológicos que podrían estar ocurriendo en los casos más leves de covid-19. Fue realizado por científicos del Instituto Karolinska en Suecia, así como del Centro Helmholtz de Múnich y la Universidad Técnica de Múnich en Alemania. Recolectaron muestras de sangre de 68 personas previamente diagnosticadas con covid leve y las compararon con personas sin covid; las muestras se recogieron de tres a cinco meses después de la infección, así como un año después.
Los científicos se centraron específicamente en los macrófagos de las personas, glóbulos blancos importantes que detectan invasores extraños, alertan a otras células inmunitarias sobre la infección e incluso tragan gérmenes enteros. Pusieron a estos macrófagos en acción al exponerlos a señales simuladas de una infección, luego tomaron medidas de cómo reaccionaron, lo que incluyó ver qué genes se estaban activando activamente.
En la marca de tres a cinco meses, los macrófagos de aquellos con covid leve se comportaron de manera notablemente diferente en promedio que aquellos que nunca habían estado expuestos al coronavirus, encontraron los investigadores. Específicamente, liberaron mayores cantidades de moléculas que se sabe que están involucradas en causar inflamación.
“Podemos demostrar que los macrófagos de personas con covid-19 leve exhiben una expresión inflamatoria y metabólica alterada durante tres a cinco meses después de la infección”, dijo el autor del estudio Craig Wheelock, profesor del departamento de Bioquímica Médica y Biofísica de Karolinska, en un declaración. “Aunque la mayoría de estas personas no tenían síntomas persistentes, su sistema inmunológico era más sensible que el de sus contrapartes sanas”.
El estudio tiene algunas salvedades. Por un lado, se basa en un tamaño de muestra relativamente pequeño, aunque la adición de un grupo de control le da más credibilidad. Tampoco está claro qué tan relevantes son estos hallazgos para nuestra comprensión de la covid prolongada, ya que esos pacientes no estaban siendo estudiados explícitamente. Los autores señalan que alrededor del 16% de las personas en su grupo de covid leve informaron síntomas persistentes en la marca de tres a cinco meses, que se redujo a cero personas un año después. Curiosamente, los cambios inflamatorios observados en los macrófagos de estas personas también parecieron desvanecerse 12 meses después.
Quizás lo más importante es que el covid largo es sospechoso ser causado por uno o más de varios mecanismos diferentes, por lo que incluso confirmar una conexión entre la inflamación posterior al covid y los síntomas persistentes de las personas puede no explicar todos los casos. Idealmente, sin embargo, este tipo de investigación algún día podría indicarnos mejores tratamientos para al menos algunos pacientes. El equipo, por su parte, espera seguir profundizando e incluir aún más grupos de personas para comparar.
“Nos gustaría hacer un estudio correspondiente en el que involucremos tanto a personas con covid-19 grave como a personas sin covid-19 pero que tienen otro tipo de enfermedad respiratoria, como la influenza”, dijo la coautora Julia Esser-von Bieren, líder del grupo de investigación en el Centro Helmholtz de Múnich y la Universidad Técnica de Múnich. “Luego examinaremos si lo que inflige a los pacientes con covid-19 también inflige a aquellos con, por ejemplo, influenza estacional”.