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La mayoría de los políticos quieren más. Algunos defensores del medio ambiente dicen que hay demasiado. Y, según el economista Daniel Süßkind, muy poca gente lo entiende. En Crecimiento: un ajuste de cuentasAfirma ayudar con los tres.
El libro comienza con un galope a través de siglos de pensamiento confuso. Thomas Malthus y sus contemporáneos creían que el crecimiento era inherentemente insostenible porque una población en crecimiento eventualmente se quedaría sin recursos. Más tarde, los economistas del desarrollo del Banco Mundial mantuvieron un “fetiche” por la inversión, basándose en modelos que consideraban el capital físico (cosas que la gente puede tocar) como clave para generar desarrollo.
Más recientemente, ha habido “decrecentistas”, entre ellos la activista Greta Thunberg y el antropólogo Jason Hickel. Aunque sus puntos de vista a menudo están (demasiado) vagamente definidos, el temor fundamental es que un mayor crecimiento económico agotará los recursos de la Tierra y, por lo tanto, los responsables de las políticas deberían buscar menos de ellos para evitar una catástrofe ambiental.
Según Susskind, los defensores del decrecimiento tienen parte de razón, ya que puede haber compensaciones entre los resultados que maximizan el crecimiento y la protección ambiental. “Depende de nosotros abordar explícitamente las compensaciones que surgen de la promesa de crecimiento y su precio”, escribe. Una buena política consiste en minimizar estas compensaciones, y ya hay pruebas de que es posible lograr un mayor crecimiento reduciendo al mismo tiempo las emisiones.
Sin embargo, en última instancia, en los tres casos se subestima el poder de las ideas. Son ilimitados ya que pueden usarse una y otra vez. Y generar más significa que la sociedad puede hacer más con menos.
La historia ha demostrado que un crecimiento que superó los sueños más descabellados de Malthus fue posible porque la innovación permitió a las personas escapar de los ciclos de auge y caída. El premio Nobel Robert Solow observó que el crecimiento estadounidense en la primera mitad del siglo XX no se basó en gran medida ni en la inversión ni en el crecimiento de la fuerza laboral, sino más bien en el uso más productivo de los recursos existentes, ya sea a través de invenciones o nuevas prácticas de gestión.
En cuanto a los partidarios del decrecimiento, Susskind sostiene que cuando rechazan la posibilidad de un crecimiento ilimitado, abandonan la tradición de la imaginación izquierdista. “El universo infinito de ideas nos permite eludir las limitaciones impuestas por un planeta finito”, escribe. Hay innumerables formas de combinar ideas. Y sí, muchos serán basura como “helado de pollo frito”, como señaló el economista George Akerlof. (Aparentemente, este sabor realmente existe). Pero solo unos pocos necesitan ser útiles para que importen.
Después de haber expresado generosamente sus críticas, Süßkind pasa a dar consejos. La atención de nuestros líderes debería centrarse en centrar su atención en el equilibrio del crecimiento y alejarse de su magnitud. Durante demasiado tiempo han visto la búsqueda del crecimiento bruto como una forma de evitar compromisos complicados sobre quién obtiene qué. Pero los compromisos son inevitables y es mejor reconocerlos.
Por ejemplo, el libre comercio podría provocar pérdidas de empleos y socavar “fuentes tradicionales de identidad colectiva y propósito común”. La proliferación de nuevas tecnologías digitales en las plataformas de redes sociales puede ser una bendición para los accionistas, pero corre el riesgo de concentrar el poder en manos de expertos tecnológicos no electos. Hacer frente a los costos ambientales asociados con el crecimiento debería implicar un impuesto al carbono, y antes de que los defensores del decrecimiento descarten esto como políticamente inviable porque a la gente no le gusta que las cosas se encarezcan, probablemente deberían pensar en lo impopular que sería su propia propuesta: una recesión.
Quizás el culto a maximizar el producto interno bruto sea tan fuerte que ayudaría a redefinirlo y a conciliar los estándares de valor económico y valor social. Por ejemplo, se podría abogar por incluir el cuidado infantil en el hogar, lo que podría aumentar el valor percibido. O se podría abogar por exclusiones, como lo hizo el economista Simon Kuznets en la década de 1930 cuando pidió la abolición del “marketing, la especulación financiera y la vivienda cara”.
Sin embargo, dado que es imposible conciliar los estándares económicos y morales, Susskind sostiene que es mejor no intentarlo. En cambio, predica el “minimalismo del PIB”, que hace que la medición sea lo más aburrida y tecnocrática posible, al tiempo que promueve un panel de indicadores que miden directamente las cosas que nos importan.
Sus prescripciones políticas se centran en cómo generar nuevas ideas. Esto incluye hacer cumplir la regla de que las patentes sólo pueden aplicarse a cosas que “no son obvias”, a diferencia de las reglas actuales que brindan protección a “un dispositivo circular de facilitación del transporte” (una rueda) o una “orden de acción única”. Los formuladores de políticas deberían experimentar con premios en metálico para descubrimientos científicos y revitalizar la investigación y el desarrollo estancados. El gobierno británico, por ejemplo, no debería felicitarse por planificar una financiación anual para investigación y desarrollo equivalente a un tercio del gasto de Alphabet.
Pero cuando se trata de otras políticas, se muestra relativamente desdeñoso. Actualmente, no considera que los favoritos de todos los partidos, como invertir en educación o planificar reformas, sean prioridades a medida que los retornos a la educación disminuyen y la importancia del lugar de trabajo disminuye en un mundo de trabajo remoto. Ampliar la cobertura de banda ancha podría ser útil para promover la difusión de ideas, pero la infraestructura no será suficiente como fuente de crecimiento a largo plazo.
Susskind tiene razón en que las ideas son lo más importante cuando se trata de ampliar las fronteras del desarrollo económico. Pero aquellos que intenten ponerse al día se sentirán avergonzados. Y, en general, resulta más útil para descubrir cómo pensar en el crecimiento que qué hacer al respecto. El gran enigma del crecimiento persiste.
Crecimiento: un ajuste de cuentas por Daniel Susskind Allen Lane £ 25, 368 páginas
Soumaya Keynes es columnista de negocios del Financial Times.
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