Pero hay otros obstáculos, algunos tan desafiantes que muchos científicos se han dado por vencidos. Por un lado, empujar a las células madre en la dirección correcta requiere, al parecer, un toque y experiencia únicos. No cualquiera podrá producir óvulos y espermatozoides en el laboratorio, dice Saitou.
jefe superior
Saitou y Hayashi, ahora en la Universidad de Kyushu, lideran equipos de extraordinaria habilidad de renombre mundial. Sus logros podrían no haber sido posibles sin las contribuciones de Hiroshi Ohta, por ejemplo. Ohta es un experto en anestesiar ratones recién nacidos con hielo, realizarles cirugías complejas e inyectar células en las gónadas en miniatura de los animales. Todo el procedimiento debe completarse en cinco minutos o los animales mueren. Solo unas pocas personas tienen tales habilidades, que tardan meses en desarrollarse. “Creo que nuestro grupo tuvo suerte”, dice Saitou. “Fue una reunión de muchos científicos talentosos”.
El trabajo se ve obstaculizado por la falta de un conocimiento profundo acerca de cómo las formas primitivas de óvulos y espermatozoides se desarrollan de forma natural en el embrión, un proceso que está lejos de desarrollarse completamente en humanos. Algunas de las células del embrión comienzan a diferenciarse en estas células sexuales primitivas alrededor de los 14 días. Pero en algunos países, es ilegal que los investigadores incluso cultiven embriones humanos más allá de los 14 días. “Me enviarían a la cárcel si superaba el día 14”, dice Azim Surani, quien trabaja con precursores de células sexuales artificiales en la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
El problema, desde el punto de vista de la investigación, es que la regla de los 14 días “viene justo cuando los embriones empiezan a ponerse interesantes”, dice Surani. Sin poder estudiar fácilmente el proceso crítico de cómo las células primitivas comienzan a formar óvulos y espermatozoides, los científicos tienen una capacidad limitada para imitarlo en el laboratorio.
Incluso si los científicos pudieran estudiar los embriones más libremente, quedarían algunos misterios. Una vez que se crean las células que producen los óvulos y los espermatozoides, se mantienen en una especie de animación suspendida hasta la pubertad o la ovulación. ¿Qué les sucede en los años intermedios? ¿Y qué importancia tiene esta fase para la salud de los óvulos maduros y los espermatozoides? “La respuesta honesta es que no sabemos”, dice Surani.
Las células madre en el laboratorio también deben generarse y cuidarse en condiciones precisas. Para sobrevivir, deben estar bañados en un cóctel de nutrientes que deben reponerse todos los días. “Requiere mucho tiempo y mano de obra… y requiere mucho dinero”, dice Bjorn Heindryckx de la Universidad de Ghent en Bélgica, uno de los científicos que ha renunciado a crear óvulos humanos de esta manera en el laboratorio. “El resultado fue demasiado limitado para el esfuerzo y el dinero que gastamos en él”, dice.
Parte del desafío es que para que las células madre precursoras se conviertan en óvulos o espermatozoides completamente maduros, deben colocarse en un entorno que imite el de los ovarios o testículos recién desarrollados. Los investigadores que estudian ratones utilizan tejido extraído de embriones de ratón para inducir a las células madre a diferenciarse en células sexuales. Pero, de manera similar, usar tejido humano de embriones descartados es ético y legalmente problemático. Por eso, los científicos están trabajando en formas de crear el entorno adecuado sin utilizar tejido de embriones.
El resultado es que probablemente le llevará a un equipo altamente calificado años de investigación dedicada. “No es imposible, pero no sería fácil de hacer”, dice Surani.