Este artículo apareció originalmente en Revista Conocible.
Cuando Sydney fue sede de los Juegos Olímpicos de Verano de 2000, un surgió un héroe improbable: una mascota no oficial conocida como Fatso the Fat-Arsed Wombat. Presentado por comediantes, ayudó a iniciar una ola de amor por una criatura que los humanos australianos no siempre adoran. A lo largo de los siglos, el marsupial nativo se ha comido en guiso y se ha calumniado como una plaga. Ahora es un foco de esfuerzos de conservación y bienestar animal.
Los wombats están estrechamente relacionados con los koalas y alimentan a sus crías en bolsas como otros marsupiales. De las tres especies, una esta amenazado y otro en peligro de extinciónpero el wombat de nariz descubierta (El oso wombat), que se encuentran en el sudeste de Australia y Tasmania y se cree que suman más de un millón, Es ninguno. Por eso se ha estudiado menos que sus primos de nariz peluda.
“Esta es una especie que todo el mundo ama, pero sobre la que no se sabe mucho”, dice Georgia Stannard, arqueóloga de la Universidad La Trobe en Bundoora/Melbourne.
Stannard es uno de los pocos científicos que trabajan para cambiar eso, y los esfuerzos están dando frutos. Durante la última década, la investigación sobre wombats con la nariz descubierta ha revelado características de su hábitat subterráneo
Stannard, junto con Scott Carver de la Universidad de Georgia en Atenas y Alynn Martin de la Universidad Texas A&M-Kingsville, resumió el estado del conocimiento sobre el wombat de nariz descubierta en 2024 Revisión anual de las biociencias animales. Además de destacar su prodigiosa destreza de excavación y de derribar mitos sobre los wombats (no tiene un ano de forma cuadrada y es poco probable que alcance velocidades de 40 kilómetros por hora), los autores escriben que los wombats con la nariz descubierta podría estar en problemas debido a los peligros de las carreteras y los conflictos con las personas. El cambio climático y la propagación de la sarna también plantean peligros para las poblaciones restantes.
“No es un gran esfuerzo de imaginación decir que dentro de, potencialmente, supongo que entre 50 y 100 años, los wombats podrían disminuir hasta un punto en el que se los consideraría en peligro de extinción”, dice Stannard.
Relaciones entre humanos y wombat: es complicado
La relación del wombat con la gente se remonta a milenios. Por ejemplo, los investigadores restos de wombat encontrados en una cueva de Tasmania utilizada por los humanos hace entre 20.000 y 15.000 años. Los wombats eran buenos para comer, dice Stannard: “pequeños guisos con patas”. (Stannard no lo ha probado, pero los diarios de George Augustus Robinson, un británico y enlace con las poblaciones indígenas (En el siglo XIX, se informa que la grupa de wombat preparaba un delicioso guiso con cebollas y patatas).
Los colonos y los primeros visitantes de Australia apreciaron al principio a los wombats, junto con otras especies icónicas como el ornitorrinco. “Eran uno de los animales australianos más populares”, dice Carver, un ecologista que comenzó a estudiar a las criaturas mientras estaba en la Universidad de Tasmania en Hobart.
Pero esa fascinación se agrió cuando los wombats, prolíficos excavadores, quedaron atrapados en la ira general contra los molestos conejos no nativos. Los conejos se introdujeron para la caza en 1859 y se extendieron como, bueno, conejos, excavando madrigueras y causando grandes daños ecológicos en la mayor parte del continente. Las madrigueras de los wombats son buenas para el suelo porque liberan nutrientes. Pero los asediados agricultores, preocupados por sus cultivos, cercas y represas, no siempre hicieron la distinción entre wombats y conejos excavadores. A mediados del siglo XX, los funcionarios del estado de Victoria estaban ofreciendo una recompensa de un dólar por cabeza de wombat.
Incluso a finales del siglo XX, dice Stannard, “los wombats eran considerados una gran plaga”, y en algunas partes de Australia todavía lo son.
Pero los wombats vuelven a sentir el amor y, al menos, los expertos aprecian sus beneficios. “Son ingenieros ecológicos”, dice Julie Old, bióloga de la Universidad Western Sydney. “Sus madrigueras crean un hábitat para otros animales y favorecen el crecimiento de las plantas mediante la aireación del suelo y haciendo que el agua sea más accesible”.
Algunas personas todavía matan wombats para proteger sus edificios o cultivos, pero esto normalmente requiere una licencia, y los conservacionistas han encontrado formas de proteger la infraestructura. Si los wombats excavan debajo de las cercas, los agricultores pueden agregar puertas del tamaño de los wombats. Están hechas de malla de alambre y se abren como puertas para perros, y tienen peso para permitir wombats para avanzar sino para bloquear bichos indeseables, como los canguros que comen pasto destinado a las ovejas. Se pueden colocar otras puertas unidireccionales en las entradas de las madrigueras en lugares donde no se quieren wombats para que cualquiera de los animales que están dentro pueda escapar pero no volver a entrar, dice Old.
Profundizando en la ciencia de los wombats
Los wombats de nariz descubierta ahora habitan una franja en forma de media luna del sureste de Australia, además de Tasmania y la isla Flinders, que se encuentra entre Tasmania y el continente. Si bien sus hábitats subterráneos hacen que sea difícil contarlos, Carver y otros estiman Hay más de 1,3 millones de ellos. Utilizando marcadores genéticos, Carver ha descubierto que las poblaciones del continente, Tasmania y la isla Flinders son genéticamente distintos.
Incluso con nuevos esfuerzos para protegerlos, sus poblaciones todavía enfrentan muchos peligros. Ellos frecuentemente terminar como atropellado. El cambio climático puede obligar a los bichos amantes del clima fresco a elevaciones más altas. Y los colonos, presumiblemente, introdujeron el ácaro. Sarcoptes scabiei al paisaje. El ácaro causa sarna molesta en personas y síntomas similares en otros mamíferos, pero un “sarna costrosa” debilitante en los wombatscuyos registros se remontan a un siglo atrás.
Los ácaros se esconden en la piel del wombat. El pelaje del marsupial se cae, queda demacrado y desorientado. Las grietas fracturan la piel y, si no se tratan, la criatura eventualmente muere a causa de infecciones secundarias. “Es horrible”, dice Old.
Carver y otros investigadores están trabajando para comprender al wombat de nariz descubierta y evaluar mejor qué amenazas son las más apremiantes. Carver menciona las colisiones de vehículos, la sarna y los encuentros con propietarios de tierras como cuestiones clave.
Para recopilar más información, Old dirige un proyecto de ciencia ciudadana, WomSAT, que rastrea avistamientos de wombats, recopila datos de población y crea conciencia sobre los animales. Ella espera que ayude a los científicos a entender las tasas de sarna y para identificar puntos críticos de atropellamientospara que puedan utilizar esta información para apoyar a los wombats.
WomSAT ha mapeado más de 23.000 avistamientos de wombat desde lugares tan al norte como Brisbane y tan al oeste como Adelaide, con informes ocasionales. más allá del rango típico de hoy. Un ciudadano científico atrapado apareamiento de wombats en video. Los datos hasta ahora muestran que muchos wombats mueren en las carreteras, especialmente a finales del invierno y principios de la primavera. En respuesta, los australianos han colocado señales de advertencia en algunos cruces comunes de wombats.
Los registros históricos y las investigaciones más recientes muestran que los wombats comparten madrigueras mientras viajan por sus áreas de distribución, lo que ayuda a propagar la sarna. Cuando Carver investigó esas madrigueras usando un robot llamado WomBotdescubrió que el ambiente subterráneo fresco y húmedo es ideal para la supervivencia de los ácaros y transmisión. Los conservacionistas están tratando de proteger a los wombats con artilugios de alambre colocados sobre las entradas de las madrigueras para que los wombats que salgan desencadenen una avalancha de medicamentos tópicos, pero es No está claro cuánto ayuda esto.. Los investigadores están probando en el campo medicamentos de mayor duración, dice Carver.
Aunque su investigación se ha ampliado para incluir otros huéspedes que también están infectados por el ácaro de la sarna, dice que no se habría perdido los más de 10 años que pasó persiguiendo a estas tímidas y solitarias criaturas e investigando sus heces geométricas (incluso incluyendo las veces que contrajo sarna de sus súbditos). Espera que los estudios sobre wombats de nariz descubierta continúen avanzando, como lo hacen las criaturas.
“Son un animal fascinante”, dice Carver.
Este artículo apareció originalmente en Revista Conocible, un esfuerzo periodístico independiente de Annual Reviews. Regístrese para el Boletin informativo.