Japón ha estado desarrollando robots para cuidar a las personas mayores durante más de dos décadas, y la inversión pública y privada se aceleró notablemente en la década de 2010. Para 2018, solo el gobierno nacional había gastado más de $ 300 millones en investigación y desarrollo para tales dispositivos. A primera vista, el motivo de la carrera para robotizar la atención puede parecer obvio. Casi cualquier artículo de noticias, presentación o trabajo académico sobre el tema está precedido por una serie de hechos y cifras que provocan ansiedad sobre el envejecimiento de la población de Japón: las tasas de natalidad están por debajo de los niveles de reemplazo, la población ha comenzado a reducirse y, aunque en 2000 había aproximadamente cuatro adultos en edad de trabajar por cada persona mayor de 65 años, para 2050 los dos grupos estarán cerca de la paridad. El número de personas mayores que requieren atención está aumentando rápidamente, al igual que el costo de cuidarlas. Al mismo tiempo, se espera que la ya gran escasez de cuidadores empeore durante la próxima década. No hay duda de que muchas personas en Japón ven a los robots como una forma de reemplazar a estos trabajadores desaparecidos sin pagar salarios más altos o enfrentar preguntas difíciles sobre la importación de mano de obra inmigrante barata, que los sucesivos gobiernos conservadores japoneses han tratado de reducir.
Los robots de cuidado vienen en varias formas y tamaños. Algunos están destinados al cuidado físico, incluidas las máquinas que pueden ayudar a levantar a las personas mayores si no pueden levantarse por sí mismas; ayudar con la movilidad y el ejercicio; monitorear su actividad física y detectar caídas; alimentalos; y ayúdelos a tomar un baño o usar el baño. Otros están destinados a involucrar social y emocionalmente a las personas mayores para controlar, reducir e incluso prevenir el deterioro cognitivo; también podrían brindar compañía y terapia a las personas mayores que se sienten solas, hacer que las personas con afecciones relacionadas con la demencia sean más fáciles de manejar para el personal de atención y reducir la cantidad de cuidadores necesarios para la atención diaria. Estos robots tienden a ser costosos de comprar o arrendar, y hasta ahora la mayoría se han comercializado para centros de atención residencial.
Cada vez hay más evidencia de que los robots tienden a terminar creando más trabajo para los cuidadores.
En Japón, a menudo se supone que los robots son una solución natural al “problema” del cuidado de los ancianos. El país tiene una amplia experiencia en robótica industrial y lideró el mundo durante décadas en la investigación de robots humanoides. Al mismo tiempo, muchos japoneses parecen, al menos en la superficie, dar la bienvenida a la idea de interactuar con robots en la vida cotidiana. Los comentaristas a menudo señalan supuestas explicaciones religiosas y culturales para esta aparente afinidad, específicamente, una cosmovisión animista que alienta a las personas a ver a los robots como si tuvieran algún tipo de espíritu propio, y la gran popularidad de los personajes de robots en el manga y la animación. Las empresas de robótica y los legisladores de apoyo han promovido la idea de que los robots de cuidado aliviarán la carga de los trabajadores de cuidado humano y se convertirán en una importante nueva industria de exportación para los fabricantes japoneses. El título de no uno sino dos libros (publicados en 2006 y 2011 y escritos por Nakayama Shin y Kishi Nobuhito, respectivamente) resume esta creencia: Los robots salvarán a Japón.
La realidad, por supuesto, es más compleja, y la popularidad de los robots entre los japoneses se basa en gran parte en décadas de promoción incesante por parte del estado, los medios y la industria. Aceptar la idea de los robots es una cosa; estar dispuesto a interactuar con ellos en la vida real es otra muy distinta. Además, sus habilidades en la vida real están muy por debajo de las expectativas formadas por su imagen exagerada. Es algo así como una verdad incómoda para los entusiastas de los robots que, a pesar de la publicidad, el apoyo del gobierno y los subsidios, y los logros tecnológicos reales de ingenieros y programadores, los robots realmente no aparecen en ningún aspecto importante de la vida cotidiana de la mayoría de las personas en Japón, incluidos cuidado de ancianos.
Una importante encuesta nacional de más de 9000 instituciones de cuidado de ancianos en Japón mostró que en 2019, solo alrededor del 10% informó haber introducido algún robot de cuidado, mientras que un estudio 2021 descubrió que de una muestra de 444 personas que brindaban atención domiciliaria, solo el 2% tenía experiencia con un robot de atención. Hay alguna evidencia que sugiere que cuando se compran robots, a menudo terminan usándose por poco tiempo antes de ser encerrados en un armario.
Mi investigación se ha centrado en esta desconexión entre la promesa de los robots de cuidado y su introducción y uso reales. Desde 2016, he pasado más de 18 meses realizando trabajo de campo etnográfico en Japón, incluido el tiempo que pasé en un hogar de ancianos que estaba probando tres de ellos: Hug, un robot de elevación; Paro, una foca robótica; y Pepper, un robot humanoide. Hug estaba destinado a evitar que los trabajadores de atención tuvieran que levantar manualmente a los residentes, Paro para ofrecer una forma robótica de terapia animal (al mismo tiempo que actuaba como una ayuda de distracción para algunas personas con demencia que exigían repetidamente al personal durante todo el día) y Pepper para realizar sesiones de ejercicios recreativos para que el personal pueda dedicarse a otras tareas.
KIM KYUNG HOON/REUTERS/ALAMY
Pero los problemas se hicieron evidentes rápidamente. El personal dejó de usar Hug después de solo unos días, diciendo que era engorroso y lento ir de una habitación a otra, lo que reducía el tiempo que tenían para interactuar con los residentes. Y solo un pequeño número de ellos podría levantarse cómodamente con la máquina.
Paro fue recibido más favorablemente tanto por el personal como por los residentes. Con forma de foca de juguete suave y esponjosa, puede hacer ruidos, mover la cabeza y menear la cola cuando los usuarios lo acarician y le hablan. Al principio, los cuidadores estaban muy contentos con el robot. Sin embargo, pronto surgieron dificultades. Una residente siguió tratando de “despellejar” a Paro quitándole la capa exterior de piel sintética, mientras que otra desarrolló un apego muy estrecho, negándose a comer o acostarse sin tenerlo a su lado. El personal terminó teniendo que vigilar de cerca las interacciones de Paro con los residentes, y no pareció reducir los patrones de comportamiento repetitivos de las personas con demencia grave.