El primer ferry de pasajeros comercial autónomo del mundo comenzó a operar esta semana en Estocolmo, Suecia. El MF Estelle fue construido por Zeabuz, una nueva empresa noruega, y será operado por Torghatten, una compañía sueca de ferry bajo la marca Zeam (Movilidad Autónoma Cero Emisiones). Es uno de los primeros ejemplos verdaderamente prácticos del mundo real de transporte autónomo que hemos visto.
El MF Estelle es autónomo y eléctrico. Su sistema de propulsión eléctrica funciona con paneles solares en la parte superior de la embarcación. En el comunicado de prensa que anuncia la asociación, Stein Andre Herigstad-Olsen, CEO de Torghatten, dijo que “Estelle es una pionera verde y sostenible que ofrece una solución a la congestión del tráfico e inspira modos de transporte alternativos”. Es el primer paso en el plan de la compañía para “crear una red de puentes virtuales, utilizando vías fluviales para aliviar la congestión vial y promover una movilidad urbana asequible, respetuosa con el medio ambiente y segura”.
Si bien el MF Estelle inicialmente tendrá un operador a bordo para asegurarse de que todo funcione sin problemas, Torghatten y Zeabuz tienen la intención de que opere de forma totalmente autónoma con un supervisor en tierra para 2024. Según Zeabuz
A partir de esta semana, el ferry partirá dos veces por hora desde cada lado de la bahía de Riddarfjärden, cruzando entre Kungsholmen y Södermalm, dos de los principales distritos insulares del centro de Estocolmo. Torghatten tiene la intención de extenderlo a cuatro salidas de cada lado cada hora y operarlo durante 15 horas al día. Eso es un total de 120 viajes diarios, cada uno capaz de transportar hasta 24 pasajeros. Las entradas cuestan 35 coronas suecas (~$3,25).
Si bien el MF Estelle es el primer ferry de pasajeros operado comercialmente, no es el único buque autónomo eléctrico en desarrollo. Hurtigruten Norway espera tener un crucero de cero emisiones en el agua para 2030. Sería propulsado por alas de vela de 50 m de altura (164 pies) y un sistema de motor eléctrico. También tendrá múltiples baterías grandes que se recargan con paneles solares, tecnología eólica y la red eléctrica cuando está en puerto.
El verano pasado, por primera vez para vehículos autónomos, el barco autónomo Mayflower cruzó con éxito el Océano Atlántico sin tripulación humana. El viaje no estuvo exento de problemas: estaba destinado a Virginia, pero en realidad tuvo que terminar su viaje de 40 días y 3500 millas en Halifax, Nueva Escocia.
Y, por supuesto, los militares también están interesados en este tipo de embarcaciones. Tanto la Armada de Colombia como la Armada de los EE. UU. han discutido abiertamente cómo las embarcaciones eléctricas no tripuladas podrían desempeñar un papel importante en futuras operaciones militares, y las están desarrollando activamente.
Sin embargo, por ahora, el MF Estelle sigue siendo único en su clase. Si está en Estocolmo, puede tomar un pasaje en el primer ferry eléctrico autónomo sin aplicaciones, NDA u otras molestias.