Cada escama de piel, folículo piloso, pestaña y gota de saliva expulsada de su cuerpo contiene instrucciones escritas en un código químico, único para usted.
Según un nuevo estudio, la tecnología ha avanzado hasta el punto de que ahora es posible filtrar fragmentos de ADN humano del aire, el agua o el suelo y descifrar los detalles personales de las personas que los arrojaron.
Por útil que parezca, los autores del estudio advierten que la sociedad podría no estar preparada para las consecuencias.
“Cada vez que hacemos un avance tecnológico, hay cosas beneficiosas para las que se puede usar la tecnología y cosas preocupantes para las que se puede usar la tecnología”, dice El zoólogo de la Universidad de Florida, David Duffy, quien dirigió un proyecto que probó los límites de la secuenciación del ADN humano del medio ambiente.
“Estos son temas que estamos tratando de plantear temprano para que los legisladores y la sociedad tengan tiempo de desarrollar regulaciones”.
La superficie de la Tierra está cubierta de células animales y vegetales descartadas y microbios desintegrados, lo que derrama lo que los investigadores denominan ADN ambiental o ‘e’.
Al amplificar los fragmentos más pequeños de eDNA y leer las secuencias, los investigadores pueden producir con precisión una lista ecológica de organismos presentes en cualquier hábitat, todo a velocidades y costos que no podrían lograrse mediante el trabajo de campo.
Además, esas muestras genéticas representativas también pue den brindar información que ningún otro proceso podría lograr por sí solo, como informar a los investigadores sobre la presencia de enfermedades o las relaciones entre poblaciones.
Todo esto está muy bien cuando los zoólogos extraen genes perdidos hace mucho tiempo de sedimentos antiguos, o buscan signos de un monstruo mitológico en el lago Ness. Pero en esa sopa genética seguramente también habrá hebras de material dejado por los humanos que pasan. Y a diferencia de Nessie, la gente tiende a ponerse un poco divertida sobre quién husmea en sus secretos genéticos.
Si bien los métodos más antiguos de secuenciación han tenido problemas para encontrar secuencias genéticas humanas significativas dentro de las muestras de eDNA, un proceso conocido como secuenciación de escopeta no es tan limitado, como lo demostraron Duffy y su equipo en su reciente investigación.
El equipo de investigación tomó muestras de agua y arena cerca del Laboratorio Whitney de Biociencia Marina y el Hospital de Tortugas Marinas de la Universidad de Florida, y de entornos a lo largo de un río en el país de origen de Duffy, Irlanda. Entre los sitios de los que recolectaron muestras se encontraba una isla aislada y un arroyo de montaña lejos de la habitación humana.
Conocidos como captura incidental genética humana (HGB), muchos de los fragmentos cromosómicos que identificaron utilizando el enfoque de escopeta contenían información de identificación sobre su origen.
Solo la isla y el arroyo remoto estaban libres de ADN humano, aunque se pudieron extraer rastros de los propios genes del equipo de investigación de sus huellas en la arena de la isla aislada.
Las muestras de aire del hospital de tortugas marinas de la universidad también contenían eDNA que podría rastrearse hasta el personal, los animales y los virus animales comunes.
“Nos ha sorprendido constantemente a lo largo de este proyecto la cantidad de ADN humano que encontramos y la calidad de ese ADN”, dice Duffy. “En la mayoría de los casos, la calidad es casi equivalente a si tomas una muestra de una persona”.
Es fácil pensar en formas en que ensayos genéticos tan detallados que utilizan HGB podrían aplicarse en los campos de la epidemiología o la genética de poblaciones. Sin embargo, todas las fuentes del ADN identificable en este experimento aceptaron participar en el estudio, de acuerdo con la ética de la investigación genética publicada.
“Es estándar en la ciencia hacer que estas secuencias estén disponibles públicamente. Pero eso también significa que si no descartas la información humana, cualquiera puede venir y recolectar esta información”. dice Duffy.
“Eso plantea problemas en torno al consentimiento. ¿Necesita obtener el consentimiento para tomar esas muestras? ¿O instituir algunos controles para eliminar la información humana?”
Como herramienta forense, los beneficios son una especie de espada de doble filo, que amplían los métodos para rastrear a las personas hasta la escena de un crimen.
Sin embargo, a la luz del efecto CSI, donde los resultados de las pruebas de ADN son fácilmente malinterpretados por un poder judicial influenciado por Hollywood, las consecuencias legales de la identificación de HGB aún no se han explorado completamente.
También existe la preocupación de hasta dónde debe extenderse la vigilancia pública en nombre de la seguridad.
“Sin duda, resolver el crimen es algo bueno”, dice Natalie Ram, experta en derecho de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio.
“Pero explotar la información genética arrojada involuntariamente para fines de investigación corre el riesgo de ponernos a todos bajo vigilancia genética perpetua”.
Podríamos imaginar una autoridad que mantiene un archivo de restos de ADN que han llegado a casi cualquier escena del crimen, de la que algunos de nosotros nos sentiríamos cómodos siendo parte.
No es la primera vez que la sociedad se enfrenta a cuestiones éticas y legales de derechos genéticos, por supuesto. Pero la red de recopilación de información genética personal claramente está creciendo, lo que nos lleva a seguir preguntándonos quién debería tener la última palabra sobre el código único que nos describe como individuos.
Esta investigación fue publicada en Naturaleza Ecología y Evolución.