Alrededor hace 27.000 añosuna inmensa capa de hielo cubrió dos tercios de las islas británicas, lo que hace que la región sea poco hospitalaria para la habitación humana.
Todo eso cambió a medida que el clima cálido transformó el paisaje, invitando a las comunidades a encontrar un nuevo hogar en sus suelos fértiles. Los arqueólogos están reconstruyendo las historias de esos primeros inmigrantes, encontrando que la región se convirtió en un verdadero crisol de culturas.
Los genomas humanos más antiguos de los restos descubiertos en Gran Bretaña o Irlanda apuntan a al menos dos historias de origen diferentes, cada una de las cuales se remonta al continente europeo y más allá.
Un individuo fosilizado de Cueva de Gough en Somerset tiene un genoma que puede vincularse más estrechamente con los ancestros encontrados en sitios en España y Bélgica.
Otro de la cueva de Kendrick en Gales tiene vínculos genéticos con ancestros representados en sitios de Italia.
La datación por radiocarbono sugiere que ambos humanos vivían en Gran Bretaña hace más de 13.500 años. solo unos pocos miles de años después de que la inmensa capa de hielo de la región se retirara hacia el Ártico.
Los huesos de la cueva de Gough son los más antiguos de los dos restos. Murieron hace unos 15.000 años, lo que significa que sus antepasados probablemente se unieron a una ola de migración desde el noroeste de Europa al menos mil años antes de su vida.
El individuo de la Cueva de Kendrick vivió unos miles de años después de eso, y sus ancestros probablemente emigraron del Cerca del este en Gran Bretaña hace unos 14.000 años.
“Encontrar los dos ancestros tan cercanos en el tiempo en Gran Bretaña, con solo un milenio de diferencia, se suma a la imagen emergente de la Europa paleolítica, que es una de una población cambiante y dinámica”. dice antropólogo evolutivo Mateja Hajdinjak del Instituto Francis Crick en el Reino Unido.
Hace unos 16.000 años, la capa de hielo británico-irlandesa prácticamente había desaparecido. Los fósiles de esta época son escasos, y otros restos humanos que se han encontrado solo datan de hace unos 15.500 años, unos pocos siglos antes de que el clima de Gran Bretaña comenzara a calentarse rápidamente.
Quiénes eran estas personas y de dónde venían siguen siendo preguntas abiertas.
En 2018, los arqueólogos revelaron que un fósil humano también encontrado en la cueva de Gough databa de hace unos 10 500 años. Conocido como el ‘Hombre Cheddar’, este fósil era, en ese momento, el ser humano más antiguo de Inglaterra en el que se había secuenciado todo su genoma.
Los hallazgos sugieren que el hombre antiguo tenía piel oscura y ojos azules, una señal de que la población aún no se había adaptado a las latitudes más altas y frías. La ascendencia del Cheddar Man era una mezcla de cazadores-recolectores de Europa occidental y miembros de una migración anterior a Inglaterra.
Muchos de los mismos investigadores involucrados en investigaciones anteriores están involucrados en este último análisis, con la esperanza de ver qué otras conexiones ancestrales se pueden encontrar.
“Realmente queríamos saber más sobre quiénes podrían haber sido estas primeras poblaciones en Gran Bretaña”. dice la bióloga Selina Brace del Museo de Historia Natural de Inglaterra, que trabajó en ambos artículos.
“Sabíamos por nuestro trabajo anterior, incluido el estudio de Cheddar Man, que los cazadores-recolectores occidentales estaban en Gran Bretaña hace unos 10.500 años AP, pero no sabíamos cuándo llegaron por primera vez a Gran Bretaña, y si esta era la única población que era presente.”
Los nuevos resultados sugieren que los colonos posglaciales en Gran Bretaña no solo eran genéticamente distintos. También parecen ser culturalmente distintos.
Las prácticas funerarias en Gough Cave y Kendrick’s Cave eran notablemente diferentes, al igual que sus dietas. La cueva de Gough muestra signos de huesos humanos y animales. Incluso se encontró un cráneo humano con forma de copa, posiblemente con fines caníbales.
El humano de la cueva de Kendrick, por su parte, muestra rastros químicos en sus huesos de haber comido peces y mamíferos marinos y de agua dulce. Sin embargo, a diferencia de la cueva de Gough, no hay signos de ciervos, uros o caballos que hayan sido devorados por humanos.
“Combinadas, estas líneas de evidencia respaldan la interpretación de que al menos dos grupos humanos diferentes, con diferentes afinidades genéticas y comportamientos dietéticos y culturales, estuvieron presentes en Gran Bretaña durante el Glacial Tardío”, dijeron los autores. escribe.
Un linaje está conectado con antepasados encontrados en sitios en Villabruna, Italia, mientras que el otro parece ser una combinación de ascendencia de Goyet relacionada con los de sitios en Bélgica y la ascendencia de El Mirón de España.
El Cheddar Man, según algunos modelos, podría ser una mezcla de las tres ascendencias.
“Esto presenta una imagen de un período glacial tardío dinámico y variado dentro de Gran Bretaña, con cambios que ocurrieron en el Paleolítico superior tardío en la dieta, los comportamientos funerarios, las tecnologías y la afinidad genética en un momento de rápido cambio ambiental y ecológico”, dijeron los autores. concluir.
“Con la adición de nuestros datos al conocimiento existente de la genética prehistórica temprana en Gran Bretaña, el escenario emergente es uno de múltiples eventos de recambio genético de la población en el Reino Unido”.
El estudio fue publicado en el Naturaleza Ecología y Evolución.