Los esfuerzos en curso para deconstruir la química de la muestra de asteroide más prístina que jamás haya aparecido en un laboratorio ahora han revelado un tesoro de moléculas orgánicas, lo que brinda evidencia a las teorías que sugieren que la biología tiene sus raíces en última instancia en el espacio.
Han pasado más de dos años desde que el material de la superficie del asteroide Ryugu fue transportado a la Tierra en una cápsula hermética. Desde entonces, investigadores de todo el mundo han trabajado juntos para estudiar su composición con el fin de comprender mejor cómo encaja con la evolución de nuestro Sistema Solar.
Estos últimos resultados confirman los vínculos entre los compuestos a base de carbono que se encuentran en los meteoritos pétreos de ‘condrita’ que se han estrellado contra la superficie de la Tierra y la química de los asteroides de los que provienen.
Al observar las similitudes y diferencias entre las muestras de Ryugu y los meteoritos de condrita carbonácea en la Tierra, los científicos pueden observar de nuevo los meteoritos en nuestras colecciones. En otras palabras, las muestras reales de asteroides son útiles para confirmar las hipótesis hechas a partir de los fragmentos que llegan a la superficie de nuestro planeta después de un breve horneado a través de la atmósfera.
“Análisis anteriores han revelado moléculas orgánicas dentro de las condritas carbonáceas, pero hasta ahora, no hemos podido ver si estos proyectiles primitivos difieren o no de los que se encuentran en los asteroides”. dice
“Nuestro trabajo en las muestras de Ryugu proporciona el primer vínculo directo entre el material orgánico que se encuentra en las condritas y el de los asteroides”.
A menudo llamados los componentes básicos de la vida debido al papel que desempeñan en la chispa de la existencia de la vida, las moléculas recién identificadas incluyen varios tipos de aminoácidos que se combinan para producir las proteínas de las que dependen los organismos para existir.
En total, se identificaron unas 20.000 moléculas orgánicas en tan solo 5 gramos (0,18 onzas) de material. Estos incluyen compuestos orgánicos como ácidos carboxílicos, aminas e hidrocarburos aromáticos; compuestos que están estrechamente relacionados con una amplia variedad de moléculas críticas en todo el mundo vivo.
Los hallazgos respaldan la idea de que los ingredientes necesarios para la generación de vida llegaron a nuestro planeta en una forma ya compleja a través de colisiones con asteroides. La forma en que este polvo orgánico pudo haberse combinado en algún tipo de química replicante sigue siendo un área de debate, pero saber que el espacio proporciona las condiciones adecuadas para la génesis de tantos compuestos relevantes brinda a los científicos un buen comienzo para la experimentación.
Como estos asteroides son esencialmente los restos de cuando se formó el Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años, también pueden enseñarnos mucho sobre los primeros momentos de la creación de nuestro planeta.
A través de ciertos marcadores químicos, incluida la cantidad de agua presente, los científicos pueden intentar identificar cuándo y dónde se formó Ryugu, lo que nos brinda una instantánea de las condiciones en un punto determinado del desarrollo del Sistema Solar.
“Al menos parte de la materia orgánica en las muestras de Ryugu es anterior a la formación del Sol y se formó en condiciones extremadamente frías”. dice geoquímico George Cody, de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington, DC.
Estos nuevos estudios muestran el beneficio de las sondas que recolectan material de asteroides, como la nave Hayabusa2 que extrajo roca de Ryugu. A diferencia de las muestras de meteoritos, este polvo y roca no se ha visto afectado por la intemperie, ya que se encuentra expuesto al suelo, el agua y el aire.
Además, tratar de analizar un asteroide en el espacio también es complicado, sobre todo porque se mueven muy rápido y reflejan poca luz, lo que limita las lecturas que pueden obtener los instrumentos. En el laboratorio, se puede dedicar mucho más tiempo y atención a la extracción de datos de estos materiales.
“En el pasado, nuestra investigación se ha limitado a estudiar las rocas espaciales que nos llegaron al estrellarse contra la Tierra”. dice Cody.
“Con Hayabusa2, finalmente pudimos salir a un asteroide rico en carbono y ver cómo se compara con los meteoritos que llegan a la Tierra”.
Los dos artículos han sido publicados en Ciencia. se pueden encontrar aquí y aquí.