El aumento de los precios de los alimentos es inevitable cuando se imponen las sanciones
El autor es director ejecutivo de la Federación de Alimentos y Bebidas.
El mundo se une contra la brutal invasión rusa de Ucrania. La acción decidida del gobierno del Reino Unido sobre las sanciones cuenta con el apoyo de toda la industria de alimentos y bebidas a medida que se desarrolla ante nuestros ojos una tragedia humana cada vez mayor. Estamos de acuerdo en que se deben pagar los costos al presidente Vladimir Putin y su gobierno por sus acciones. Rusia no puede invadir a sus vecinos y seguir siendo parte de la economía mundial y el sistema comercial.
Pero nuestros miembros son conscientes del impacto que tendrán las sanciones, las restricciones comerciales y la interrupción de la cadena de suministro resultante en las empresas y los compradores del Reino Unido. Esto conducirá a un aumento de los precios de los alimentos y una posible escasez temporal.
La situación es aún más aguda porque la pandemia, durante la cual las cadenas de suministro mundiales han tenido problemas para satisfacer una demanda impredecible, ha hecho subir los precios. Dado que Ucrania y Rusia, por diferentes razones, ya no exportan bienes a la mayoría de los países, existe el riesgo de escasez mundial que exacerbará la inflación existente.
El Reino Unido no depende del suministro de alimentos de Ucrania y Rusia, pero sufrimos aumentos de precios causados por la contracción de los mercados mundiales. Este mes, los precios mundiales del trigo subieron más de un 80 por ciento más que hace un año. El aceite de girasol, el 80 por ciento del cual es producido por Ucrania y Rusia, está dejando de estar disponible rápidamente, lo que aumenta el costo de las alternativas. Otros productos, como el pescado blanco y la pulpa utilizada para empaques y etiquetas, se están agotando a medida que se agotan los suministros de Rusia y Ucrania.
Los fabricantes de alimentos y bebidas están en un aprieto. No ven disminución este año del aumento inexorable en los costos de los insumos: ingredientes, materias primas, energía, etc. Una empresa me dijo que espera que los costos de energía aumenten hasta en un 500 por ciento este año. Las empresas están reduciendo urgentemente los costes adicionales de sus procesos. Pero hay límites. Con los márgenes reducidos repentina y severamente, los precios más altos son inevitables.
El Reino Unido ya tiene una creciente crisis del costo de vida. Ahora, los aumentos en los precios de los alimentos estarán acompañados de rápidos aumentos en las facturas de los hogares, el combustible y los costos de crédito. Los ingresos están bajo una presión significativa, y las familias de bajos ingresos son particularmente vulnerables.
No hay mucho que el gobierno pueda hacer con respecto a los precios en los mercados globales. Pero puede mitigar la inflación de los precios de los alimentos en el Reino Unido y eliminar los huecos en los estantes.
Tenemos tres sugerencias. Primero, esta presión no tiene precedentes, al igual que la respuesta. Las cadenas de suministro serán muy impredecibles en los próximos meses. El Reino Unido y los gobiernos descentralizados deben permitir que la industria use productos alternativos seguros cuando los ingredientes ya no estén disponibles, a menudo sin previo aviso, comenzando con el aceite de girasol. Si queremos mantener el libre flujo de mercancías, los fabricantes necesitan un acuerdo rápido sobre los sustitutos.
En segundo lugar, la valiosa seguridad alimentaria y la resiliencia del Reino Unido deben protegerse de cerca. Nuestros fabricantes y productores están ubicados en todas partes del país, y queremos que siga siendo así. Necesitamos un mecanismo intergubernamental sólido, un Consejo Nacional de Seguridad Alimentaria, que trabaje con la industria y nos permita responder colectiva y rápidamente al impacto de las interrupciones en la cadena de suministro. Algunos efectos ya son claros, pero otros tardarán más en comprenderse. Debemos responder a los problemas inmediatos de los costes de las materias primas y la energía ya los efectos a más largo plazo de la escasez de fertilizantes, productos petroquímicos y CO2.
En tercer lugar, los ministros deben eliminar urgentemente la complejidad y el costo de la futura regulación. Las empresas deben poder concentrarse en mantenerse a flote y alimentar a los compradores. Desde nuevas reglas de empaque hasta la colocación de publicidad de alimentos en las tiendas, instamos a los ministros a que se detengan, piensen y consideren si la regulación es adecuada para su propósito, y si ahora es el momento de trasladar los costos adicionales a los consumidores.
El gobierno tiene más influencia sobre cómo la crisis en Ucrania afecta al Reino Unido de lo que cree. Debe usar este poder sabiamente.