Este artículo apareció originalmente en Noticias del país alto.
En los días posteriores a una ola de calor récord que azotó el noroeste del Pacífico en 2021, los guardabosques estatales y federales escucharon informes de árboles dañados y moribundos en Oregón y Washington. Los granjeros de árboles de Navidad de Willamette Valley habían perdido hasta el 60% de sus populares abetos nobles, mientras que los cuidadores del Hoyt Arboretum de Portland dijeron que los abetos de Douglas, su árbol estatal, arrojaron más agujas que nunca antes. Las plantaciones de madera reportaron pérdidas masivas entre sus árboles más jóvenes, y algunos perdieron casi todas las plantaciones de ese año.
El daño era obvio incluso para aquellos que no tenían la tarea de buscarlo. Conductores, propietarios de viviendas y expertos en árboles llamaron o enviaron fotos de cedros rojos, abetos y abetos dañados, especialmente en los bosques costeros. Franjas del paisaje estaban tan chamuscadas que parecía que un incendio forestal las había arrasado.
Algunos agricultores y propietarios de viviendas habían tratado de prepararse, vertiendo agua en sus huertos y patios antes y durante la ola de calor. Muchos perdieron ramas, hojas y árboles enteros de todos modos. “Existe la idea errónea de que mucha gente tiene que, si las cosas se riegan lo suficiente, pueden superar estos eventos”, dijo Chris Still, ecologista de árboles de la Universidad Estatal de Oregón y experto en fisiología del calor de los árboles. “Pero los episodios de calor de los que estamos hablando, como el domo de calor, son tan intensos que ya no creo que sea una suposición defendible”. Simplemente regar los árboles durante el calor extremo tiene sentido intuitivo y práctico, pero esa idea se basa en gran medida en el conocimiento sobre las sequías. Después de todo, casi toda la investigación sobre el estrés relacionado con el clima en los árboles se ha centrado únicamente en el impacto de la insuficiencia de agua. Pero resulta que los árboles responden de manera bastante diferente al calor extremo que a la sequía prolongada. La propia investigación de Still, incluyendo un nuevo estudio sobre el domo de calor
“Los hechizos de calor de los que estamos hablando, como el domo de calor, son tan intensos que ya no creo que sea una suposición defendible”.
La amenaza que el calentamiento global causado por el hombre representa para los bosques del noroeste era evidente mucho antes de la cúpula de calor de 2021: las especies de coníferas más comunes de Oregón y Washington están muriendo en cantidades alarmantes, muchas debido a la sequía. A partir de 2015, los silvicultores estatales comenzaron a advertir que las cicutas occidentales, una especie particularmente sensible a la sequía común en Coast Range y Cascades, estaban sucumbiendo a plagas y hongos
“Todos nuestros árboles están estresados por la sequía”, dijo la entomóloga del estado de Oregón, Christine Buhl. HCN Julio pasado. “No pueden protegerse contra otros agentes” en su estado debilitado. Incluso las plagas comunes y los parásitos nativos que normalmente no matan a los árboles ahora están demostrando ser letales.
Cuando llegó la ola de calor de 2021, los silvicultores no estaban seguros de qué nuevo caos podría traer. La sequía afecta los tallos de los árboles y las estructuras que mueven el agua y los nutrientes, pero el calor destruye las agujas y las hojas. Cuando esas tiernas estructuras verdes se calientan, y a menudo alcanzan temperaturas mucho más altas que el aire que las rodea, pierden agua rápidamente. Los tejidos en su interior se desmoronan y se vuelven rojos o marrones a medida que se descompone la clorofila.
“Al igual que nuestra piel, cuando (la exposición al sol) rompe esas células y tenemos ampollas y quemaduras solares, hace exactamente lo mismo con esas agujas y hojas”, dijo Danny DePinte, un especialista en salud forestal que realiza reconocimientos aéreos anuales para el Servicio Forestal de los Estados Unidos en Washington y Oregón. El domo de calor de 2021 ofreció una rara visión de los resultados a gran escala: cuando DePinte sobrevoló la región más tarde ese año, vio paisajes enteros de árboles quemados en sus lados orientados al sur y al oeste, donde las temperaturas habrían sido más altas. El peor daño ocurrió en las laderas del sur con exposición prolongada y en los bosques costeros que están adaptados a temperaturas mucho más frías. La encuesta de DePinte encontró que al menos 229,000 acres de bosque habían sido dañados por la ola de calor, una cifra que, según los investigadores estatales, solo comienza a capturar el área total dañada, que probablemente fue mucho más grande.
Investigaciones como la de Still, que se basó en parte en los datos de DePinte, ha dejado en claro que el estrés por calor causa daños más inmediatos y agudos que la sequía. Sin embargo, sus impactos a largo plazo se comprenden mucho menos porque eventos como el domo de calor de 2021 aún son inusuales.
En sus vuelos de inspección de 2022, DePinte descubrió que el daño más obvio parece haber sido temporal: las áreas dañadas son en su mayoría verdes nuevamente con un nuevo crecimiento. La investigación adicional, realizada por el equipo de Still y otros, investigará los posibles efectos persistentes en la salud, incluso si los árboles se vuelven más susceptibles a las plagas, las enfermedades y la muerte.
Los investigadores también considerarán cómo podrían responder los silvicultores y los cultivadores de árboles, a medida que las olas de calor extremo se vuelvan más comunes. Las adaptaciones pueden incluir plantar ciertas especies juntas para dar sombra a los árboles más vulnerables, determinar qué árboles nativos son más tolerantes al calor extremo y plantar especies en granjas o después de incendios forestales que ya están adaptadas a condiciones más cálidas más al sur.
“Necesitamos ser inteligentes acerca de qué árboles estamos plantando para que tengamos bosques en los mismos lugares”, dijo DePinte. “Tenemos que pensar en cientos de años en el futuro: ¿cómo será esta área? Y luego planifique en consecuencia”.