Durante las últimas dos décadas, ha habido un rápido aumento en el cáncer de garganta en el oeste, hasta el punto de que algunos lo han llamado una epidemia. Esto se debe a un gran aumento en un tipo específico de cáncer de garganta llamado cáncer orofaríngeo (el área de las amígdalas y la parte posterior de la garganta).
La principal causa de este cáncer es la virus del papiloma humano (VPH), que también son la principal causa de cáncer de cuello uterino. El cáncer de orofaringe ahora se ha vuelto más común que el cáncer de cuello uterino en los EE. UU. y el Reino Unido.
El VPH se transmite sexualmente. Para el cáncer de orofaringe, el principal factor de riesgo es el número de parejas sexuales a lo largo de la vida, especialmente el sexo oral. Aquellos con seis o más parejas sexuales orales de por vida son 8,5 veces
Los estudios de tendencias conductuales muestran que el sexo oral es muy frecuente en algunos países. En un estudio que mis colegas y yo realizamos en casi 1000 personas que se sometieron a una amigdalectomía por motivos no relacionados con el cáncer en el Reino Unido, El 80 por ciento de los adultos informaron haber practicado sexo oral en algún momento de sus vidas.. Sin embargo, afortunadamente, solo un pequeño número de esas personas desarrollan cáncer orofaríngeo. Por qué es eso, no está claro.
La teoría predominante es que la mayoría de nosotros contraemos infecciones por VPH y podemos eliminarlas por completo. Sin embargo, una pequeña cantidad de personas no pueden deshacerse de la infección, quizás debido a un defecto en un aspecto particular de su sistema inmunológico.
En esos pacientes, el virus puede replicarse continuamente y, con el tiempo, se integra en posiciones aleatorias en el ADN del huésped, algunas de las cuales pueden hacer que las células del huésped se vuelvan cancerosas.
La vacunación contra el VPH de las niñas se ha implementado en muchos países para prevenir el cáncer de cuello uterino. Ahora hay un aumento, aunque todavía evidencia indirectaque también puede ser eficaz para prevenir la infección por VPH en la boca.
También hay alguna evi dencia que sugiere que los niños también están protegidos por “la inmunidad de grupo”
Eso está muy bien desde el punto de vista de la salud pública, pero solo si la cobertura entre las niñas es alta: más del 85 por ciento, y solo si una permanece dentro del “rebaño” cubierto. Sin embargo, no garantiza la protección a nivel individual -y especialmente en esta era de viajes internacionales- si, por ejemplo, alguien tiene relaciones sexuales con alguien de un país con baja cobertura.
Ciertamente, no ofrece protección en países donde la cobertura de vacunación de las niñas es baja, por ejemplo, la UU., donde sólo el 54,3 por ciento de los adolescentes de 13 a 15 años habían recibido dos o tres dosis de vacuna contra el VPH en 2020.
Los niños también deben vacunarse contra el VPH
Esto ha llevado a varios países, incluidos el Reino Unido, Australia y los EE. UU., a ampliar sus recomendaciones nacionales para la vacunación contra el VPH para incluir a los niños pequeños, lo que se denomina política de vacunación neutral en cuanto al género.
Pero tener una política de vacunación universal no garantiza la cobertura. Hay una proporción significativa de algunas poblaciones que se oponen a la vacunación contra el VPH debido a preocupaciones sobre la seguridad, la necesidad o, con menor frecuencia, debido a preocupaciones sobre el fomento de la promiscuidad.
Paradójicamente, hay alguna evidencia de estudios de población que, posiblemente en un esfuerzo por abstenerse de tener relaciones sexuales con penetración, los adultos jóvenes pueden practicar sexo oral en su lugar, al menos inicialmente.
La pandemia de coronavirus también ha traído sus propios desafíos. En primer lugar, no fue posible llegar a los jóvenes en las escuelas durante un período de tiempo. En segundo lugar, ha habido una tendencia creciente en la vacilación general de vacunas, o actitudes “antivacunas”, en muchos países, lo que también puede contribuir a una reducción en la aceptación de la vacuna.
Como siempre cuando se trata de poblaciones y comportamiento, nada es simple o directo.
Hisham MehannaProfesor, Instituto de Cáncer y Ciencias Genómicas, universidad de birmingham
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