Este artículo apareció originalmente en Molienda.
Durante los últimos 15 años, la energía del carbón ha experimentado un declive precipitado en los Estados Unidos, con una caída en el uso de más del 50 por ciento. El auge del gas natural más barato y la energía renovable combinado con las regulaciones ambientales ha llevado al cierre de cientos de plantas en todo el país. Entre 2010 y 2021, el 36 por ciento de las plantas de carbón del país se desconectaron; desde entonces, otro 25 por ciento cerró o se comprometió a jubilarse para 2030.
Pero incluso a medida que el carbón disminuye, todavía mantiene un control mortal sobre las comunidades de todo el país, según un nuevo informe de la campaña Beyond Coal del Sierra Club. El sector del carbón es responsable de 3.800 muertes prematuras al año debido a la contaminación por partículas finas, o PM2,5, de las chimeneas.
“Sabemos que las plantas de carbón siguen siendo uno de los mayores contaminantes en los Estados Unidos”, dijo Holly Bender, directora sénior de campañas de energía del Sierra Club. “Que [government] los datos no mostraron quién fue el más afectado por cada una de estas plantas”.
Las plantas de carbón liberan partículas más pesadas y contaminación localizada que puede tener impactos agudos dentro de un radio de 30 a 50 millas, pero también liberan partículas finas que son arrastradas por el viento a cientos de millas de distancia desde las altas chimeneas. El informe analizó estas partículas específicamente y descubrió que tenían impactos generalizados, causando muerte prematura en estados que ni siquiera limitan con otro estado con una planta.
Por ejemplo, la mayor cantidad de muertes debido a la contaminación de las plantas de carbón ocurrió en el condado de Alleghany en Pensilvania y el condado de Cook en Illinois, con 63 y 61 muertes por año, respectivamente. Sin embargo, Cook Country está a cientos de millas de distancia de la central eléctrica más cercana. La planta de Labadie, el mayor contribuyente de contaminación por carbón del condado de Cook, propiedad de la compañía energética estadounidense Ameren, se encuentra a más de 300 millas de distancia en la zona rural de Missouri. Para la planta de carbón promedio, solo el 4 por ciento de las muertes prematuras ocurrieron en el mismo condado de la instalación y solo el 18 por ciento ocurrió en el mismo estado, lo que destaca la naturaleza interregional del problema del hollín de carbón.
La contaminación por partículas tiene un impacto bien documentado y desproporcionado en las personas de color y las comunidades de bajos ingresos. El informe señala cómo estas desigualdades aumentan con el tiempo. Si bien, en general, el carbón es la única fuente de contaminación que afecta a los estadounidenses blancos más que el promedio, Daniel Prull, el autor del informe, señaló que los impactos varían de una planta a otra; muchas instalaciones de carbón examinadas en el estudio tuvieron impactos desproporcionados en las comunidades de color, dependiendo de dónde estuvieran ubicadas.
Más del 50 por ciento de la mortalidad causada por el hollín del carbón se remonta a 17 plantas, según el informe. La empresa matriz con la mayor cantidad de muertes fue Tennessee Valley Authority, que tiene cuatro plantas y es propiedad del gobierno de los EE. UU. Muchos de los otros supercontaminadores, como PPL, Berkshire Hathaway y Ameren, eran empresas de servicios públicos propiedad de inversores, que combinadas fueron responsables del 40 por ciento de estas muertes prematuras provocadas por el carbón. “Este no es solo un problema que está relegado a una parte de la industria”, dijo Bender, y agregó que las empresas matrices que causaron el mayor daño también fueron las que no se comprometieron a cerrar las plantas de carbón y hacer la transición a energía limpia.
De acuerdo con la Ley de Aire Limpio, se supone que la EPA regula la contaminación por partículas; el mes pasado publicó un borrador de propuesta para hacerlo bajo los Estándares Nacionales de Calidad del Aire Ambiental. Si bien el proyecto de norma reduciría el límite de exposición, el nuevo informe del Sierra Club señala que no hace nada para abordar explícitamente el control de las emisiones de las centrales eléctricas de carbón, más de la mitad de las cuales carecen de tecnología moderna de control de la contaminación.
El carbón sigue siendo cada vez menos económico, dijo Bender, pero es importante asegurarse de que el sector energético no se desplace simplemente de un combustible fósil a otro. “El gas natural no podría estar más lejos de una solución climática”, dijo. “Necesitamos asegurarnos de que estamos realmente encaminados para lograr estas reducciones de emisiones que son necesarias para abordar la crisis climática y las cargas de contaminación muy reales experimentadas en todo el país”.
Este artículo apareció originalmente en Molienda. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org.