¿Cuántas de qué clases de estrellas viven en otras galaxias? Parece una pregunta simple, pero es notoriamente difícil de precisar porque los astrónomos tienen muchas dificultades para estimar las poblaciones estelares en galaxias remotas.
Ahora, un equipo de astrónomos completó un censo de más de 140 000 galaxias y descubrió que las galaxias distantes tienden a tener estrellas más pesadas.
Censo estelar
Aunque los astrónomos carecen de un censo completo de todos los cientos de miles de millones de estrellas en la galaxia de la Vía Láctea, han muestreado suficientes para tener una buena idea de la población.
Sabemos, aproximadamente, cuántas estrellas enanas pequeñas hay, cuántas medianas como el Sol hay y cuántas gigantes hay.
Pero repitiendo este ejercicio para otras galaxias es enormemente difícil. La mayoría de las galaxias están simplemente demasiado lejos para identificar y medir estrellas individuales dentro de ellas.
Solo vemos sus estrellas más brillantes y pesadas, y tenemos que adivinar las poblaciones de las más pequeñas.
Por lo general, los astrónomos simplemente asumen que la demografía de una galaxia distante coincide aproximadamente con lo que vemos en la Vía Láctea porque, en promedio, las galaxias no deberían ser tan diferentes entre sí.
Recientemente, un equipo de astrónomos utilizó el catálogo COSMOS para estudiar 140.000 galaxias individuales, desarrollando técnicas para estimar la población de estrellas en cada una
La investigación se llevó a cabo en el Cosmic Dawn Center (DAWN), un centro internacional de investigación básica para la astronomía apoyado por la Fundación Nacional de Investigación de Dinamarca. DAWN es una colaboración entre el Instituto Niels Bohr de la Universidad de Copenhague y DTU Space de la Universidad Técnica de Dinamarca.
El destino futuro de las galaxias más pesadas
“Solo hemos podido ver la punta del iceberg y sabemos desde hace mucho tiempo que esperar que otras galaxias se parezcan a la nuestra no era una suposición particularmente buena. Sin embargo, nadie ha podido probar que otras galaxias se parezcan a la nuestra”. “Las galaxias forman diferentes poblaciones de estrellas. Este estudio nos ha permitido hacer precisamente eso, lo que puede abrir la puerta a una comprensión más profunda de la formación y evolución de las galaxias”. dice El profesor asociado Charles Steinhardt, coautor del estudiar.
El equipo encontró que, en promedio, las galaxias más distantes tendían a tener estrellas más grandes que la Vía Láctea. Por otro lado, las galaxias cercanas eran relativamente similares a la nuestra.
“La masa de las estrellas nos dice mucho a los astrónomos. Si cambia la masa, también cambia la cantidad de supernovas y agujeros negros que surgen de las estrellas masivas. Como tal, nuestro resultado significa que tendremos que revisar muchas de las cosas supusimos una vez, porque las galaxias distantes se ven muy diferentes a la nuestra”, dice Albert Sneppen, estudiante graduado en el Instituto Niels Bohr y primer autor del estudio.
Este trabajo tiene varias implicaciones importantes.
Por un lado, los astrónomos ya no pueden suponer una población uniforme de estrellas cuando observan galaxias distantes, que representan el galaxias más jóvenes aparecer en el universo. También nos obliga a repensar como evolucionan las galaxias a través de miles de millones de años.
“Ahora que somos más capaces de descifrar la masa de las estrellas, podemos ver un nuevo patrón: las galaxias menos masivas continúan formando estrellas, mientras que las galaxias más masivas dejan de dar a luz nuevas estrellas. Esto sugiere una tendencia notablemente universal en la muerte de galaxias,” concluye Sneppen.
Este artículo fue publicado originalmente por Universo hoy. Leer el artículo original.