UN La nueva década comienza en la NFL con un Super Bowl que promete contar una nueva historia. Por primera vez desde 2016, Tom Brady y los New England Patriots están ausentes. Después de tantos años de dominación por un hombre y un equipo, el enfrentamiento del domingo entre los Jefes de Kansas City y los San Francisco 49ers ofrece la tentadora perspectiva de que surjan nuevas superestrellas.
Patrick Mahomes ya está en camino. El mariscal de campo de los Chiefs fue nombrado como el jugador más valioso de la liga en 2018, su primer año como titular. Fue el segundo jugador, después del viejo rival de Brady, Peyton Manning, en lanzar para 5,000 yardas y 50 touchdowns en una temporada.
Sus esperanzas de repetir la hazaña se descarrilaron cuando se dislocó una rótula en octubre, aunque solo se perdió dos juegos. En cualquier caso, su atractivo va mucho más allá de los números. Mahomes es una propuesta imprescindible: un fenómeno de 24 años que combina atletismo extravagante y compostura más allá de sus años con la audacia de pensar fuera de esquemas rígidos.
Este es el hombre que presentó a la NFL el pase sin mirar, quien lanzar con su mano más débil si lo necesita Ha sido irresistible en los play-offs, logrando un regreso por siglos contra Houston en la ronda divisional. Una serie de percances dejó a los Chiefs en una posición aparentemente condenada: 24-0 menos de cinco minutos en el segundo cuarto. Revocaron el déficit antes del descanso.
En cuatro apariciones de play-off en su carrera, Mahomes ha lanzado 11 touchdowns sin una intercepción. Hace un año, los Chiefs cayeron ante los Patriots en el juego del Campeonato de la AFC. Mahomes llevó a su equipo a 31 puntos ese día, pero el lanzamiento de una moneda perdida significó que nunca tuvo las manos en la pelota en tiempo extra.
Jimmy Garoppolo no está en el mismo nivel, sin embargo, este es otro mariscal de campo que amenazó con llevar la carrera de Brady a la cima a un final prematuro. Garoppolo pasó tres temporadas y media como respaldo de los Patriots antes de ser cambiado a San Francisco en 2017.
Un explosivo informe de ESPN en enero de 2018 sugirió que el entrenador en jefe Bill Belichick se había opuesto a la decisión de dejarlo ir, viendo el asunto de la sucesión como algo que debía abordarse más temprano que tarde.
Es poco probable que veamos a Garoppolo eludir a cinco defensores en una jugada el domingo, como lo hizo Mahomes en una ocasión deslumbrante durante el título de la AFC de este año contra Tennessee Pero este es un jugador que completó casi el 70% de sus pases en la temporada regular y que fue golpe por golpe con uno de los mejores pistoleros de la liga, Drew Brees, en una victoria 48-46 sobre Nueva Orleans en diciembre.
Si tales actuaciones son raras en Garoppolo, es porque su equipo no las necesita con frecuencia. Los 49ers poseían el segundo mejor ataque de la liga y su defensa de pase más tacaña: una combinación que les permite aplastar los espíritus de muchos oponentes sin la necesidad de lanzar la pelota.
Garoppolo intentó ocho pases en el juego del Campeonato de la NFC, completando seis de ellos, mientras que el corredor Raheem Mostert tuvo 29 acarreos para 220 yardas.
En teoría, los Jefes podrían ser vulnerables a un enfoque similar. Kansas City renunció a las segundas yardas más rápidas en la temporada regular. Sin embargo, también hay evidencia de que han mejorado en esta área. En el juego del Campeonato de la AFC mantuvieron al Derrick Henry de Tennessee a 69 yardas por tierra, después de que acumuló 377 en sus primeros dos juegos de play-off.
Por todo el inevitable enfoque en los jugadores detrás del centro: Mahomes y Garoppolo comparten el mayor porcentaje de victorias combinadas de cualquier par de mariscal de campo titular en la historia del Super Bowl, la realidad es que estos equipos cuentan con mucho más talento que cambia el juego.
El temible pase de los 49ers, liderado por los reclutas de primera ronda Nick Bosa y Arik Armstead, ha generado nueve capturas en dos juegos de play-off. Tyrann Mathieu está actuando a un nivel escandaloso en la secundaria de los Chiefs. Los extremos apretados de los dos equipos, George Kittle y Travis Kelce, podrían defender cada uno de ellos por ser los mejores en la liga en su posición.
El duelo más crucial puede ser el que se desarrolla al margen. Andy Reid busca una primera victoria en el Super Bowl para consolidar su legado en Kansas City: solo cinco entrenadores en jefe han ganado más juegos y todos tienen al menos dos títulos de la NFL a su nombre. Su homólogo de San Francisco, Kyle Shanahan, es dos décadas más joven, pero se ha establecido como uno de los jugadores de juego más creativos.
Lideran equipos con historias muy diferentes. Los 49ers fueron una fuerza dominante durante los años ochenta y noventa, ganaron cinco Super Bowls y han jugado en uno en 2013. El último viaje de Kansas City al juego por el título fue en enero de 1970: representando a la American Football League, antes de fusionarse con la NFL Uno tendrá la oportunidad de escribir un nuevo capítulo. Comenzará una nueva década con nuevas caras levantando el trofeo Vince Lombardi por primera vez.