Las familias americanas necesitan más uno billones pañales cada año por los 4 millones de bebés que nacen en todo el país anualmente. El uso de pañales puede extenderse mucho más allá del primer año de vida de los bebés, y por lo general no lo hacen terminar el entrenamiento para ir al baño hasta en algún lugar entre 1,5 a 3 años de edad. Extrapole esas necesidades al mundo entero, y es fácil ver cómo los pañales desechables son los tercero producto de consumo frecuente que se encuentra en los vertederos. Debido a que la mayoría de los pañales contienen plásticos como poliéster, polietileno y polipropileno, se espera que permanezcan en esos mismos vertederos durante unos 500 años antes de descomponerse.
Pero, ¿y si la vida útil de los pañales desechables se extendiera mucho más allá de su uso único? Los ingenieros ambientales recientemente reflexionaron sobre esa misma pregunta y, según los informes, encontraron una solución sorprendente: los domicilios de los pañales.
Como se detalla en un artículo publicado el jueves con Informes científicos, un trío de investigadores de la Universidad japonesa de Kitakyushu combinó seis cantidades diferentes de desechos de pañales lavados, secos y triturados con grava, arena, cemento y agua, y luego curaron sus muestras durante 28 días. Posteriormente, probaron la resiliencia de sus materiales compuestos y registraron algunos resultados extremadamente prometedores.
[Related: Steel built the Rust Belt. Green steel could help rebuild it.]
Para un plano de planta de tres pisos y 36 metros cuadrados, el equipo descubrió que los desechos de pañales curados podrían reemplazar hasta el 10 por ciento de la arena dentro de las vigas y columnas de soporte de concreto tradicionales de una estructura. En una casa de un solo piso, ese porcentaje casi se triplicó. Mientras tanto, los pañales podrían intercambiar el 40 por ciento de la arena necesaria en el mortero de la pared divisoria, junto con el 9 por ciento de la arena en pisos y pavimentos de jardines. En total, los desechos de pañales desechables podrían reemplazar hasta el 8 por ciento de toda la arena en un plano de planta de 36 metros cuadrados de un solo piso.
Los resultados del equipo son extremadamente prometedores para las naciones de bajos y medianos ingresos que enfrentan intensas crisis de vivienda. A los efectos de su estudio, los investigadores se adhirieron a los códigos de construcción de Indonesia para reflejar un aplicación del mundo real. “Al igual que otros países en desarrollo, la provisión de viviendas de bajo costo en Indonesia ha sido una preocupación seria en las últimas tres décadas”, escribe el equipo en su artículo. La población urbana de Indonesia está creciendo alrededor del 4 por ciento por año, lo que resulta en un déficit anual de vivienda de hasta 300.000 viviendas por año, también señalaron los autores.
En el futuro, los investigadores señalan que se necesitaría la colaboración con el gobierno y los funcionarios de las instalaciones de desechos para desarrollar un medio para la recolección, desinfección y trituración a gran escala de los desechos de pañales. Al mismo tiempo, las normas de construcción de las naciones deben modificarse para permitir el uso de hormigón impregnado de pañales. Aún así, los hallazgos son una solución potencial creativa a la montaña literal y figurativa de un problema de sostenibilidad, uno que pronto finalmente puede ser derribado. Solo asegúrate de que todo esté desinfectado primero.