El famoso "corazón palpitante" de nitrógeno congelado de Plutón controla sus vientos y puede dar lugar a características en su superficie, según una nueva investigación. Descubrir cómo se comporta la atmósfera de Plutón proporciona a los científicos otro lugar para comparar con nuestro propio planeta. Tales hallazgos pueden identificar características similares y distintivas entre la Tierra y un planeta enano a miles de millones de mil las de distancia.
La estructura en forma de corazón en Plutón, llamada Tombaugh Regio, rápidamente se hizo famosa después de que la misión New Horizons de la NASA capturó imágenes del planeta enano en 2015 y reveló que no es el mundo estéril que los científicos pensaban que era.
El gas nitrógeno, un elemento que también se encuentra en el aire en la Tierra, comprende la mayor parte de la delgada atmósfera de Plutón, junto con pequeñas cantidades de monóxido de carbono y el gas metano de efecto invernadero.
El nitrógeno congelado también cubre parte de la superficie de Plutón en forma de corazón. Durante el día, una capa delgada de este hielo de nitrógeno se calienta y se convierte en vapor.
Por la noche, el vapor se condensa y una vez más forma hielo. Cada secuencia es como un latido, bombeando vientos de nitrógeno alrededor del planeta enano.
La nueva investigación, publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets, sugiere que este ciclo empuja a la atmósfera de Plutón a circular en la dirección opuesta a su giro, un fenómeno único llamado retrorotación.
A medida que el aire azota la superficie, transporta calor, granos de hielo y partículas de neblina para crear ventosas y llanuras de viento oscuro en las regiones norte y noroeste.
"Esto resalta el hecho de que la atmósfera y los vientos de Plutón, incluso si la densidad de la atmósfera es muy baja, pueden afectar la superficie". dijo Tanguy Bertrand, astrofísico y científico planetario del Centro de Investigación Ames de la NASA en California y autor principal del estudio.
La mayor parte del hielo de nitrógeno de Plutón se limita a Tombaugh Regio. Su "lóbulo" izquierdo es una capa de hielo de 1,000 kilómetros ubicada en una cuenca profunda de tres kilómetros llamada Sputnik Planitia, un área que contiene la mayor parte del hielo de nitrógeno del planeta enano debido a su baja elevación.
El "lóbulo" derecho del corazón se compone de tierras altas y glaciares ricos en nitrógeno que se extienden hacia la cuenca.
"Antes de New Horizons, todos pensaban que Plutón iba a ser un netball, completamente plano, casi sin diversidad", dijo Bertrand.
"Pero es completamente diferente. Tiene muchos paisajes diferentes y estamos tratando de entender qué está pasando allí".
Bertrand y sus colegas se propusieron determinar cómo la circulación del aire, que es 1,00,000 veces más delgada que la de la Tierra, podría dar forma a las características de la superficie. El equipo extrajo datos del sobrevuelo de New Horizons en 2015 para representar la topografía de Plutón y sus capas de hielo de nitrógeno.
Luego simularon el ciclo del nitrógeno con un modelo de pronóstico del tiempo y evaluaron cómo soplaban los vientos en la superficie.