Por Howard Schneider y Lindsay Dunsmuir
WASHINGTON (Reuters) – A fines de 2014, los banqueros centrales de EE. UU. Sabían que la era de las tasas de interés cercanas a cero, impulsada por la crisis, podría estar a punto de terminar y que en cuestión de semanas podrían aprobar la primera subida de tasas de EE. UU. En ocho años.
Pero a medida que continuaba el debate sobre cómo cronometrar y explicar ese cambio en la política, surgió una fuerte brecha que se convertiría en un debate de años, que se resolvió recientemente, sobre la naturaleza de la economía y si la Reserva Federal podría descontar sus preocupaciones tradicionales sobre la inflación a favor de utilizar tasas de interés más bajas para fomentar un mercado laboral más fuerte.
En diciembre de 2014, el problema inmediato era si comenzar a describir a la Fed como "paciente" al aprobar esa primera subida de tipos. Pero al aprobar el uso de la palabra, el entonces gobernador de la Fed, Jerome Powell, y otros dijeron que el sesgo debería permanecer hacia la espera, una posición que ha moldeado el mandato de Powell como jefe del banco central desde principios de 2018.
"El error muy difícil de recuperar sería ir demasiado pronto", dijo Powell en comentarios que muestran su evolución de un halcón centrista republicano y de déficit abierto a un banquero central listo para mantener las tasas en espera hasta que la inflación demuestre que es un problema. permitiendo que los trabajadores acumulen ganancias salariales y laborales mientras tanto.
"Nos vamos, y de repente las cosas se ponen mal por alguna razón que parecerá realmente obvia en retrospectiva", dijo. "Ahora estamos sentados alrededor de esta mesa … y sufriendo de una inmensa crítica que será muy difícil de defender. Ese es un lugar donde realmente no queremos estar".
Ese problema subyacente afectaría a la Fed durante los próximos cinco años, ya que las tasas de interés subieron por primera vez un cuarto de punto porcentual en 2015 y 2016, luego a un ritmo más rápido en 2017 y 2018 a medida que el crecimiento económico repuntó y el desempleo cayó a lo que parecían niveles anormalmente bajos, ahora 3.5 por ciento. Solo el año pasado, después de una serie de tres recortes de tasas, se resolvió tentativamente que parecía haber poco riesgo de que los precios comenzaran a subir demasiado rápido.
Sin embargo, el debate en 2014 mostró que una minoría fuerte de funcionarios de la Fed se apegó firmemente a la idea de que las tasas de desempleo, incluso muy por encima de donde están hoy, en 3.5%, inevitablemente causarían un aumento de los salarios y los precios.
El entonces presidente del Banco de la Reserva Federal de Dallas, Richard Fisher, señaló en la reunión de diciembre de 2014 que una vez estuvo estacionado en un barco naval que "contenía 18 millones de galones del combustible más explosivo de todos … Prudence exigió que volviéramos a acelerar". cuando nos acercamos a nuestro puerto ". De manera similar, dijo al argumentar por aumentos de tasas más rápidos, una economía estadounidense en fortalecimiento tenía "combustible combustible sustancial" en forma de casi $ 3 billones en activos acumulados durante la compra de bonos de la era de la crisis de la Fed.
La tasa de desempleo ese mes fue de 5.6 por ciento. La Fed incluso hoy tiene alrededor de $ 4 billones en activos; la inflación permanece por debajo del objetivo del 2 por ciento de la Reserva Federal y, en todo caso, la preocupación es que pueda caer a la baja.
Ahora se acepta ampliamente que el cambio estructural en las economías de EE. UU. Y del mundo ha alterado la relación tradicional entre desempleo e inflación: ya no está claro que las tasas de desempleo por debajo de cierto nivel conduzcan a precios más altos. El cambio también ha afectado tanto la inflación como las tasas de interés a niveles que pueden ser permanentemente bajos.
La adaptación a esa realidad definió tanto los últimos años del tiempo de Janet Yellen como presidenta de la Fed, como el mandato de Powell hasta el momento, lo que es evidente en sus frecuentes comentarios sobre cómo el bajo desempleo atrae a los trabajadores marginados a los empleos.
En 2014, solo unos pocos argumentaron que la disminución del desempleo debería tener prioridad hasta que la inflación se convirtiera en un problema.
"Nadie se va a quejar ante la Reserva Federal 'Has creado demasiados empleos. Deja de crear tantos empleos'", dijo el ex presidente del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, Narayana Kocherlakota, en la reunión de política de diciembre.