El derrame de petróleo de Deepwater Horizon no fue una catástrofe de corta duración. Más de 10 años después de uno de los mayores desastres ambientales en la historia de la humanidad, un residuo de petróleo pegajoso todavía cubre algunos pantanos en el Golfo de México, un nuevo reporte revela. Sus impactos aún no se comprenden completamente.
En los meses posteriores a la calamidad de Deepwater de BP en 2010, se hicieron intentos desesperados para limpiar todo el petróleo crudo que se había derramado en el medio ambiente.
Algo de aceite era directamente recuperado. Algunos fueron quemados, algunos fueron desnatados. Parte se dispersó químicamente y grandes porciones se evaporaron o disiparon.
Pero muchos se quedaron.
En cuestión de meses, los microbios hambrientos y el sol abrasador habían alterado muchas de las sustancias químicas que se encuentran en la contaminación por petróleo. Estos compuestos de petróleo crudo se hicieron esencialmente de nuevo. Se alteraron sus propiedades químicas y físicas, lo que muy bien podría haber afectado su toxicidad.
Los compuestos más grandes eran particularmente resistentes a la intemperie. Gradualmente, estos productos químicos se convirtieron en una sustancia pegajosa e insoluble que llegó a cubrir los pantanos del Golfo en los próximos años, según el informe. explica. Gran parte de ella probablemente persiste hasta el día de hoy.
“[A]A medida que el petróleo se meteoriza, el residuo se vuelve resistente a más cambios rápidos en la composición, y esto significa que, si el personal de respuesta no los elimina, los residuos pueden permanecer en los ambientes durante un tiempo prolongado, causando interrupciones a largo plazo en las áreas impactadas”, explican los autores del estudio. escribe
Los residuos de petróleo de un derrame de petróleo allá por 1979, por ejemplo, fueron fundar en la península de Yucatán en 2020, casi 40 años después del desastre inicial.
Ahora, las costas a lo largo del norte del Golfo se han visto afectadas de manera similar por una sustancia pegajosa que se asemeja a la composición del petróleo crudo de moderado a pesado.
Los investigadores sospechan que después del derrame de Deepwater, el petróleo crudo que no se limpió y no se evaporó regresó gradualmente a la columna de agua a través del viento y las olas. Las mareas habrían llevado entonces estos productos químicos a la costa oa aguas más profundas.
En el verano de 2011, un año después del derrame, los investigadores descubrieron que la mayoría de los compuestos del petróleo crudo habían sido sustancialmente alterados por evaporación, disolución, oxidaciones fotoquímicas y degradación microbiana.
Lo que eso hace a la toxicidad real del residuo no está claro. Hasta la fecha, los investigadores solo han analizado los efectos ambientales de una pequeña cantidad de compuestos de petróleo crudo.
“Lo importante de los derrames de petróleo es que los compuestos del petróleo son un tipo de material que puede ser degradado por la luz solar y las bacterias marinas (biodegradación), a diferencia de otros tipos de contaminantes como los pesticidas clorados como el DDT”. explica
“Los derrames de petróleo liberan una gran cantidad de productos químicos rápidamente y la mayoría de los daños por derrames de petróleo ocurren bastante pronto después del derrame”.
Pero eso no significa que el daño se detenga ahí. Muchos de los productos químicos varados del derrame de petróleo de Deepwater permanecieron en los pantanos hasta al menos 2018.
Para 2020, este recubrimiento altamente insoluble se detectó en marismas y sedimentos de aguas profundas del Golfo, aunque en niveles muy bajos. Estos lugares son inaccesibles para el equipo mecánico de limpieza, lo que probablemente explica por qué persistió la contaminación.
Entonces, ¿cuál fue su efecto en la vida silvestre durante todos esos años?
Parte de ese efecto tóxico podría deberse a la forma en que el petróleo crudo se desgasta con el tiempo. Algunos de los componentes resultantes se vuelven más propensos a reaccionar en los animales, se sabe que algunos, como los PAH, se acumulan en sus tejidos y algunos son carcinógenos conocidos.
La verdad es que sabemos sorprendentemente poco sobre lo que sucede con el petróleo crudo en el medio ambiente durante largos períodos de tiempo, y mucho menos sobre el efecto de esos cambios en los animales o las plantas. Pero seguimos viendo impactos negativos en la vida silvestre.
En 2021, los científicos Anunciado que la contaminación del derrame de aguas profundas todavía estaba afectando la vida marina en el lecho marino, causando tasas de reproducción muy bajas para los animales locales, como peces y delfines.
Mientras tanto, la empresa responsable de este daño a largo plazo no está peor que si el derrame nunca hubiera ocurrido, un reciente estudiar sobre sanciones por accidentes de trabajo concluidas.
“Cuanto mejor comprendamos los productos químicos y sus propiedades químicas reactivas, así como sus propiedades físicas, mejor podremos mitigar los derrames de petróleo y comprender y detectar los daños ambientales de los derrames de petróleo”. dice Overton.
“Con suerte, este documento ayudará a ampliar nuestra comprensión de los tipos de productos químicos que se encuentran en el petróleo y su capacidad para causar daños ambientales”.
El estudio fue publicado en Fronteras en Ciencias Marinas.