¿Estaban ya los dinosaurios en camino de desaparecer cuando un asteroide chocó contra la Tierra hace 66 millones de años, poniendo fin a la Cretáceo, el período geológico que comenzó hace unos 145 millones de años? Es una pregunta que ha molestado paleontólogos como nosotros durante más de 40 años.
A finales de la década de 1970, comenzó el debate sobre si los dinosaurios estaban en su apogeo o en declive antes de su gran extinción. Los científicos en ese momento notaron que, si bien la diversidad de dinosaurios parecía haber aumentado en la etapa geológica que abarcó hace 83,6 millones a 71,2 millones de años, la número de especies en escena pareció disminuir durante los últimos millones de años del Cretácico.
Algunos investigadores han interpretado que este patrón significa que el asteroide que impactó en el Golfo de México era simplemente el golpe final para un grupo de animales ya vulnerable.
Sin embargo, otros han argumentado que lo que parece una disminución en la diversidad de dinosaurios puede ser un artefacto de lo difícil que es contarlos con precisión. Las formaciones fósiles podrían preservar diferentes dinosaurios con mayor o menor frecuencia basado en factores como su entorno favorecido y la facilidad con la que sus cuerpos se fosilizaron allí.
La accesibilidad de varios afloramientos podría influir en los tipos de fósiles que los investigadores han encontrado hasta ahora. Estos sesgos son un problema porque los paleontólogos deben confiar en los fósiles para responder de manera concluyente qué tan saludables estaban las poblaciones de dinosaurios cuando chocó el asteroide.
En ese momento crucial, ¿qué estaba pasando realmente con la diversidad de dinosaurios?
El descubrimiento, la identificación y la descripción de nuevos dinosaurios proporcionan pistas vitales. Aquí es donde nuestro trabajo entra. Un examen minucioso de lo que pensábamos que era un espécimen juvenil de una especie de dinosaurio ya conocida de este período reveló que en realidad era parte de un adulto de una especie completamente nueva.
Nuestro trabajo centrado en la etapa de vida de nuestro espécimen demuestra que la diversidad de dinosaurios puede no haber estado disminuyendo antes del impacto del asteroide, sino que hay más especies de este período aún por descubrir, potencialmente incluso mediante la reclasificación de fósiles que ya se encuentran en colecciones de museos. .
Pistas dentro de los huesos de un dinosaurio parecido a un pájaro
Nuestro nuevo estudio se centró en cuatro huesos de las extremidades posteriores: un fémura tibia y dos metatarsianos. Fueron desenterrados en Dakota del Sur, en rocas del Formación Hell Creeky datan de los últimos 2 millones de años del Cretácico.
Cuando examinamos los huesos por primera vez, los identificamos como pertenecientes a una familia de dinosaurios conocida como caenagnátidos, un grupo de dinosaurios parecidos a pájaros que tenían picos desdentados, patas largas y colas cortas. Directo fósil y inferido evidencia indica estos dinosaurios eran cubierto de plumas complejasmucho como los pájaros modernos.
La única especie conocida de caenagnathid de esta época y región era anzúa veces llamado “pollo del infierno.” Cubierto de plumas y con alas deportivas y un pico desdentado, anzú pesaba aproximadamente entre 450 y 750 libras (200 y 340 kilogramos).
A pesar de su temible apodo, su dieta es un tema de debate. Probablemente era un omnívoro que se alimentaba tanto de material vegetal como de animales pequeños.
Debido a que nuestro espécimen era significativamente más pequeño que anzú, simplemente asumimos que era un menor. Atribuimos las diferencias anatómicas que notamos a su estado juvenil y a su tamaño más pequeño, y pensamos que el animal habría cambiado si hubiera seguido creciendo.
Los especímenes de Anzu son raros y no se han publicado juveniles definidos en la literatura científica, por lo que estábamos entusiasmados de aprender más sobre cómo creció y cambió a lo largo de su vida. mirando dentro de sus huesos.
Como con los anillos de un árbol, anillos de registros óseos llamados líneas de crecimiento detenido. Cada línea anual representa parte de un año en el que el crecimiento del animal se desaceleró. Nos dirían qué edad tenía este animal y qué tan rápido o lento estaba creciendo.
Cortamos por la mitad de tres de los huesos para poder examinar microscópicamente la anatomía interna de las secciones transversales. lo que vimos desarraigó completamente nuestras suposiciones iniciales.
En un juvenil, esperaríamos que las líneas de crecimiento detenido en el hueso estuvieran muy espaciadas, lo que indica un crecimiento rápido, con un espacio uniforme entre las líneas desde el interior hacia la superficie exterior del hueso. Aquí, vimos que las líneas posteriores estaban cada vez más espaciadas, lo que indica que el crecimiento de este animal se había ralentizado y estaba casi en su tamaño adulto.
Esto no era un juvenil. En cambio, era un adulto de una especie completamente nueva, a la que llamamos Eoneophron infernal. El nombre significa “pollo del infierno del faraón”, en referencia al apodo de su primo mayor. anzú. Los rasgos exclusivos de esta especie incluyen los huesos del tobillo fusionados con la tibia y una cresta bien desarrollada en uno de los huesos del pie. Estas no eran características de un joven anzú superarían, pero más bien aspectos únicos de los más pequeños eoneofrón.
Ampliando el árbol genealógico de los caenagnátidos
Con esta nueva evidencia, comenzamos a hacer comparaciones exhaustivas con otros miembros de la familia para determinar dónde Eoneophron infernal encajar dentro del grupo.
También nos inspiró a reexaminar otros huesos que antes se creía que eran anzúya que ahora sabíamos que durante ese tiempo vivieron más dinosaurios caenagnátidos en el oeste de América del Norte.
Un espécimen, un hueso parcial del pie más pequeño que nuestro nuevo espécimen, parecía distinto de ambos. anzú y eoneofrón. Donde antes había un “pollo del infierno”, ahora había dos, y evidencia de un tercero: uno grande (anzú), con un peso equivalente al de un oso grizzly, uno mediano (eoneofrón), de peso parecido a un humano, y uno pequeño pero aún sin nombre, cercano en tamaño a un pastor alemán.
Comparando Hell Creek con formaciones fósiles más antiguas como la famosa Formación Dinosaur Park de Alberta que preserva a los dinosaurios que Vivió hace entre 76,5 millones y 74,4 millones de años.encontramos no sólo el mismo número de especies de caenagnátidos, sino también las mismas clases de tamaño.
Ahí tenemos Caenagnatocomparable a anzú, quirostenotascomparable a eoneofróny Ciudades, comparable a la tercera especie de la que encontramos evidencia. Estos paralelos tanto en el número de especies como en los tamaños relativos ofrecen evidencia convincente de que los caenagnátidos permanecieron estables durante la última parte del Cretácico.
Nuestro nuevo descubrimiento sugiere que la diversidad de este grupo de dinosaurios no estaba disminuyendo al final del Cretácico. Estos fósiles muestran que todavía quedan nuevas especies por descubrir y respaldan la idea de que al menos parte del patrón de diversidad decreciente es el resultado de sesgos en el muestreo y la preservación.
¿Se extinguieron los dinosaurios grandes de la forma en que un personaje de Hemingway bromeó sobre que se arruinó: “gradualmente, luego de repente“? Si bien todavía quedan muchas preguntas pendientes en este debate sobre la extinción, eoneofrón agrega evidencia de que a los caenagnátidos les iba bastante bien antes de que el asteroide lo arruinara todo.
Kyle Atkins-Weltman, Doctor. Estudiante de Paleoecología, Universidad Estatal de Oklahoma y Eric SnivelyProfesor Asociado de Anatomía y Biología Celular, Universidad Estatal de Oklahoma
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