DETROIT – El jefe de la oficina del gobierno de EE. UU. que se ocupa de los problemas de seguridad de los automóviles renunció a su cargo pocos días después de publicar un duro escrutinio que criticaba el liderazgo de la oficina.
Stephen Ridella renunció como director de la Oficina de Investigación de Defectos de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras el 3 de junio, confirmó esta semana Verónica Morales, vocera de la NHTSA.
Ridella, quien se unió a la agencia en 2006 después de una larga carrera en la industria automotriz, escribió en una publicación de LinkedIn que había aceptado un nuevo puesto como director de planificación de seguridad e informes regulatorios en Zoox, una empresa de vehículos autónomos propiedad de Amazon. Declinó hacer más comentarios cuando se le contactó el jueves. La Prensa Asociada.
El 1 de junio, el inspector general del Departamento de Transporte, que incluye a la NHTSA, publicó una auditoría que decía que la Oficina de Evaluación de Deficiencias ha tardado en investigar los problemas de seguridad, lo que limita su capacidad para responder rápidamente a los riesgos graves de seguridad de los vehículos. Los auditores descubrieron que la Oficina de Defectos con frecuencia no cumplía con sus propios objetivos para acelerar las investigaciones, no tenía requisitos claros para documentar las investigaciones y no supervisaba adecuadamente a los investigadores.
NHTSA anunció la semana pasada que la mayoría de las mejoras recomendadas por el inspector general ya se han completado.
Ridella dirigió la oficina de defectos cuando trató de obligar a ARC Automotive Inc. de Tennessee a retirar 67 millones de infladores de bolsas de aire que explotan con demasiada fuerza y pueden arrojar metralla. Los infladores han causado dos muertes y herido a otros siete en los Estados Unidos y Canadá, según la NHTSA. La agencia envió una carta de solicitud de retiro a ARC en abril luego de una investigación que comenzó hace ocho años.
La Oficina de Investigación de Defectos comenzó a investigar los infladores ARC en 2015, pero la agencia tardó casi ocho años en solicitar el retiro. en 2021, Una mujer de 40 años, madre de diez hijos, fue asesinada
NHTSA ha concluido tentativamente que los infladores de ARC están defectuosos y le ha pedido a la compañía que diga si espera que se rompan más infladores. ARC tiene hasta el 14 de junio para responder. El siguiente paso en este proceso sería que la NHTSA celebrara una audiencia pública y luego, posiblemente, demandara a la empresa en los tribunales para obtener una orden de retirada.
ARC sostiene que no hay ningún defecto de seguridad y que la afirmación de la NHTSA se basa en hipótesis más que en conclusiones técnicas.
En su publicación de LinkedIn, Ridella escribió que estaba emocionado de ser parte del desarrollo de un robotaxi de Zoox. “La seguridad ha sido el centro de toda mi carrera y espero continuar ese viaje con mi nuevo equipo en Zoox”, escribió.
Zoox está siendo investigado por la NHTSA. En marzo, el Departamento de Defectos comenzó a revisar la certificación de la compañía de 2022 de que su vehículo cumplía con los estándares federales de seguridad para vehículos motorizados. La agencia dijo en ese momento que investigaría si Zoox utilizó sus propios procedimientos de prueba para determinar que ciertos estándares federales no eran aplicables debido a la configuración única del taxi robótico.
La partida de Ridella crea otro puesto en el liderazgo superior de la agencia que ya no tiene un administrador aprobado por el Senado: su puesto principal desde que Steven Cliff dejó la compañía en septiembre pasado para encabezar la Junta de Recursos del Aire de California, que regula la contaminación del aire. El mes pasado, el presidente Joe Biden retiró el nombramiento de Ann Carlson, abogada principal de la NHTSA, como administradora de la NHTSA.
Morales, la vocera de la NHTSA, dijo que Cem Hatipoglu, administrador asistente de investigación de seguridad vehicular, dirigirá la Oficina de Investigación de Defectos mientras la agencia busca al reemplazo de Ridella.
Al revisar la Oficina de Investigación de Defectos, el inspector general descubrió que puede haber perdido información crítica para iniciar investigaciones debido a que no siguió los procedimientos necesarios para evaluar el riesgo de posibles defectos de seguridad del vehículo.
La agencia tampoco cuenta con un sistema informático integrado para sus investigaciones y no sigue de manera consistente sus propios procedimientos para priorizar los problemas de seguridad, encontró la auditoría.
También se señaló que la Oficina no siempre registra documentos importantes en sus archivos de investigación. En 22 de 24 investigaciones en 2018 y 2019, faltaban documentos, como mostró el examen.
La agencia establece objetivos para la puntualidad de las investigaciones, pero la auditoría encontró que 33 de 35 investigaciones durante un período de tres años no cumplieron con sus objetivos.
La Oficina de Defectos se ha fijado como meta completar las averiguaciones previas en 120 días. Si estos se amplían a un análisis técnico, la meta es estar listo en un año. Sin embargo, los examinadores encontraron que los exámenes preliminares en una muestra de 2018 y 2019 tomaron un promedio de 617 días. Los análisis técnicos promediaron otros 1.001 días, casi el triple del objetivo.
La declaración de NHTSA dijo que la primera fase de una actualización de tecnología de la información de varios años hasta 2020 estaba completa, mejorando el almacenamiento y el análisis de datos. Desde entonces, las actualizaciones tecnológicas se han introducido continuamente.
“NHTSA cree que está bien posicionada para aprovechar la implementación exitosa de operaciones estandarizadas, incluida la documentación rigurosa y los procesos de escalamiento basados en el riesgo”, dijo el comunicado.
La agencia dijo que las mejoras le permitían monitorear un número creciente de retiros del mercado relacionados con riesgos de seguridad más rápidamente que en el pasado. Hubo un récord de 896 retiros de vehículos y equipos en 2021 y un récord de 850 retiros de vehículos y equipos en 2022. “NHTSA continúa sus esfuerzos para mejorar aún más su capacidad para detectar problemas de seguridad más rápidamente, al mismo tiempo que involucra a los fabricantes antes en el proceso para realizar retiros del mercado de manera más oportuna”, dijo el comunicado.