El Telescopio Espacial Hubble ha agregado otro descubrimiento notable a su legado: ha detectado la estrella más lejana jamás encontrada, una estrella que comenzó a emitir luz dentro de los primeros mil millones de años después del Big Bang. La estrella está tan lejos que su luz tarda 12.900 millones de años en llegar a la Tierra.
Hubble vio la estrella WHL0137-LS, apodada “Earendel”, que en inglés antiguo significa “estrella de la mañana” o “luz naciente”, con una combinación de sus poderosos instrumentos y una alineación cósmica afortunada. La masa de un enorme cúmulo de galaxias, llamado WHL0137-08, deformó el espacio a través de un efecto llamado lente gravitacional. Esa porción distorsionada del cosmos magnificó la luz de la estrella distante, y Hubble estaba en el lugar correcto para echar un vistazo. Los hallazgos fueron publicados el miércoles en Naturaleza
“Es, con mucho, la estrella individual más distante que jamás hayamos visto”, dijo Jane Rigby de la NASA, coautora del artículo. National Geographic. “Esta será nuestra mejor oportunidad para estudiar cómo era una estrella masiva individual en el universo primitivo”.
La luz de Eärendel, tal como la observó el Hubble, brillaba dentro de los 900 millones de años posteriores al Big Bang, en un momento llamado “desplazamiento al rojo 6,2”. El descubrimiento es un gran salto desde la siguiente estrella más lejana jamás detectada, que existía en un “desplazamiento al rojo de 1,5”, cuando el universo tenía alrededor de 4.000 millones de años.
La estrella estaba mucho más lejos que la estrella más distante anterior, “casi no lo creímos al principio”, dijo en un comunicado el astrónomo Brian Welch de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore y autor principal del artículo. declaración. Estudiar a Earendel tiene el potencial de enseñar a los astrónomos más sobre cómo las estrellas anteriores difieren de las estrellas más nuevas y más jóvenes, agregó.
“Earendel existió hace tanto tiempo que es posible que no haya tenido todas las mismas materias primas que las estrellas que nos rodean hoy”, dijo Welch. “Estudiar a Eärendel será una ventana a una era del universo con la que no estamos familiarizados, pero que condujo a todo lo que conocemos. Es como si hubiéramos estado leyendo un libro realmente interesante, pero comenzamos con el segundo capítulo y ahora tendremos la oportunidad de ver cómo comenzó todo”.
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En una lente gravitacional, el espacio alabeado genera una lupa natural. La ampliación es la más intensa a lo largo de una línea llamada “curva crítica”. La curva crítica se alineó tan bien que intensificó la luz de Eärendel por un factor de 1.000 a 40.000 veces. Aun así, la estrella apareció como una mancha para el Hubble. Welch y su equipo han estado estudiando minuciosamente las lecturas de esa mancha de luz durante los últimos tres años y medio.
“Es bastante sorprendente encontrar esto”, dijo Garth Illingworth, astrónomo de la Universidad de California, Santa Cruz, que no participó en esta investigación. NPR. “Es notable encontrar un objeto como ese justo en la parte más ampliada. Eso, en sí mismo, es una especie de descubrimiento asombroso”.
Earendel es 8.200 millones de años más antiguo que nuestro sistema solar y al menos 50 veces más masivo que nuestro sol. Pero el equipo de astrónomos no está seguro de si Eärendel es solo una estrella o, en realidad, un par de estrellas binarias. El equipo planea realizar observaciones de seguimiento con el telescopio espacial James Webb recientemente lanzado por la NASA. Afortunadamente, se espera que Earendel permanezca en esa zona de gran aumento durante los próximos años.
“Con Webb, podemos ver estrellas incluso más lejos que Earendel, lo que sería increíblemente emocionante”, dijo Welch. “Iremos tan atrás como podamos. Me encantaría ver a Webb romper el récord de distancia de Eärendel”.