Cada año, cientos de montañeros acampan en el South Col en el lado sur del Monte Everest en preparación para su intento de alcanzar el techo del mundo.
Si bien estos buscadores de aventuras pueden llevarse a casa algunos merecidos derechos de fanfarronear, un nuevo estudio muestra que también pueden estar dejando atrás algunos microbios tenaces que parecen capaces de refugiarse para sobrevivir en los afloramientos helados y desolados.
A pesar de las condiciones extremas del Everest, los investigadores han podido cultivar bacterias y hongos aislados de los sedimentos de la montaña. Estos organismos, que están inactivos en su mayor parte, pueden haber sido transportados desde un terreno menos extremo a la depresión sin nieve del Collado Sur por el viento o por humanos.
Este estudio revela el impacto de los turistas en el pico más alto del mundo y puede arrojar luz sobre los límites de la vida en la Tierra y el potencial de vida en otros mundos.
Situado en la cordillera de Mahalangur Himal del Himalaya, el Monte Everest (en Sagarmatha en nepalí, o Me parece bien en tibetano) es más alto que cualquier otra superficie terrestre en la Tierra, con un pico de 29,031 pies (8,849 metros) sobre el nivel del mar.
Los entornos de gran altitud del Everest se encuentran entre los más extremos de la Tierra. El South Col, donde el equipo de investigación dirigido por el ecólogo microbiano Nicholas Dragone de la Universidad de Colorado Boulder (CU Boulder) recolectó muestras de suelo, se encuentra a unos 7900 pies sobre el nivel del mar.
Por eso, los investigadores se sorprendieron al descubrir que incluso los microbios que se han adaptado a la comodidad cálida y húmeda de nuestra nariz y garganta, como Estafilococo
“Hay una firma humana congelada en el microbioma del Everest, incluso a esa altura”. dice el autor principal Steven Schmidt, ecólogo microbiano de CU Boulder.
“Si alguien incluso se sonó la nariz o tosió, ese es el tipo de cosas que podrían aparecer”.
Además de las técnicas de cultivo tradicionales que involucran el crecimiento de bacterias en placas de agar ricas en nutrientes, el equipo secuenció fragmentos de material genético en los suelos para identificar microbios específicos. Según se informa, es la elevación más alta en la que tales muestras han sido examinadas de esta manera.
Los miembros del equipo han analizado muestras de suelo de lugares como el Andes así como el Himalaya y la Antártida anteriormente, pero digamos que esta es la primera vez que las muestras tomadas en esta elevación han mostrado evidencia definitiva de microorganismos que están vinculados a los humanos.
Las concentraciones más altas de luz ultravioleta, las temperaturas más bajas y la falta de agua contribuyen a la muerte de los microbios a gran altura, por lo que solo los organismos más robustos pueden sobrevivir a un clima tan hostil como este.
Estafilococo y Estreptococo Las bacterias a menudo se encuentran en el suelo, pero las secuencias genéticas identificadas en este estudio fueron idénticas a las de las especies comunes que generalmente colonizan nuestra piel y boca.
Además, las muestras se tomaron a unos 170 metros (558 pies) de distancia de donde los humanos mocosos, estornudos y estornudos suelen acampar antes de enfrentarse al desafío de la cumbre.
“Predecimos que si tomamos muestras en las áreas más utilizadas por humanos en la montaña, podemos encontrar aún más evidencia microbiana del impacto humano en el medio ambiente”, dijo el equipo. escribir en su papel.
La mayoría de los microbios, como los que transportan los humanos a grandes altitudes, quedan inactivos o mueren cuando se exponen a condiciones tan extremas, pero algunos organismos pueden crecer durante breves períodos de disponibilidad de agua en elevaciones elevadas, según investigación previa.
Debido a que las temperaturas del aire en South Col rara vez superan los -10 °C (14 °F), se desconoce si la escasez de agua del derretimiento del hielo puede o no soportar el crecimiento microbiano, y no es una hazaña simple probar el crecimiento microbiano en sitios tan extremos.
Por lo tanto, el suelo en South Col y otros lugares de gran altura solo puede recolectar y congelar los organismos que fueron puestos allí por el aire o por las personas. Las mejores condiciones en el laboratorio pueden ser lo que les ayudó a crecer.
Sin embargo, las temperaturas del aire en la región del Monte Everest están aumentando a aproximadamente 0,33 °C por década, y en julio de 2022, el Collado Sur registró un récord de -1,4 °C. Esta tendencia al calentamiento podría llevar a que los organismos que actualmente están inactivos se vuelvan activos en el futuro.
Los autores dicen que la estación meteorológica recientemente instalada en South Col podría brindar más información a medida que pasa el tiempo y se realizan más observaciones.
Por ahora, los investigadores no creen que esta pequeña adición de gérmenes humanos al Everest tenga un gran impacto en el medio ambiente. No obstante, este trabajo tiene implicaciones para la búsqueda de vida extraterrestre, por ejemplo, en el caso de que los humanos finalmente lleguen a Marte.
“Podríamos encontrar vida en otros planetas y lunas frías”. dice Schmidt.
“Tendremos que tener cuidado para asegurarnos de no contaminarlos con los nuestros”.
El estudio ha sido publicado en la revista Investigación ártica, antártica y alpina.