Un exoplaneta recién descubierto, con su temperatura superficial notablemente templada, se convierte de repente en uno de los objetos más intrigantes de nuestra vecindad celeste inmediata. Este mundo rocoso del tamaño de Venus transita por una estrella enana roja, ofreciendo a los astrónomos la rara oportunidad de estudiar si tales planetas pueden retener sus atmósferas y potencialmente albergar vida.
Gliese 12 b, comparable en tamaño a Venus pero ligeramente más pequeño que la Tierra, orbita su fría estrella enana roja, Gliese 12, a sólo el 7% de la distancia entre la Tierra y el Sol. Esta proximidad inquietantemente cercana da como resultado un año que dura solo 12,8 días y que el planeta recibe 1,6 veces más energía de su estrella que la que la Tierra recibe del Sol. A pesar de esto, Gliese 12 b mantiene una temperatura superficial estimada de 107 grados F (42 grados C), lo que lo convierte en un mundo templado y uno de los exoplanetas más fríos descubiertos hasta ahora, según nuevos estudios. investigación publicado hoy en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. En comparación, la Tierra tiene una temperatura superficial promedio
Los próximos grandes pasos para los astrónomos son determinar si Gilese 12 b, ubicado a 40 años luz de la Tierra, alberga una atmósfera y, en caso afirmativo, de qué tipo, y si este planeta es capaz de albergar agua líquida estable, el requisito previo para la vida como tal. lo sabemos… en la superficie. “Gliese 12 b representa uno de los mejores objetivos para estudiar si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan alrededor de estrellas frías pueden conservar sus atmósferas, un paso crucial para avanzar en nuestra comprensión de la habitabilidad de los planetas de nuestra galaxia”, dijo Shishir Dholakia, estudiante de doctorado del Centro. de Astrofísica de la Universidad del Sur de Queensland en Australia, explicó en un comunicado enviado por correo electrónico.
La estrella anfitriona, Gliese 12, tiene aproximadamente un 27% del tamaño de nuestro Sol y una temperatura superficial de alrededor del 60% de la de nuestra estrella anfitriona. A diferencia de muchas enanas rojas, conocidas por su actividad magnética y sus frecuentes y potentes llamaradas de rayos X, Gliese 12 no muestra signos de tal comportamiento extremolo que genera esperanzas de que, según los astrónomos, la atmósfera de Gliese 12 b aún pueda estar intacta.
La atmósfera del exoplaneta (que puede existir o no) será un foco principal de estudios futuros, particularmente con el Telescopio James Webb, que es muy adecuado para analizar la composición química de las atmósferas planetarias a través de sus capacidades infrarrojas avanzadas. Gliese 12 b, al ser un exoplaneta en tránsito, pasa con frecuencia por delante de su estrella anfitriona desde nuestra perspectiva en la Tierra, lo que permite observaciones detalladas mediante espectroscopía de tránsito. Este método permite a los astrónomos estudiar la luz filtrada a través de la atmósfera del planeta, revelando la presencia de diversos gases y posibles indicadores de habitabilidad.
“Aunque todavía no sabemos si posee atmósfera, hemos estado pensando en ella como una exo-Venus, con tamaño y energía similares recibidos de su estrella como nuestro vecino planetario en el sistema solar”, dijo Masayuki Kuzuhara, profesor asistente de proyectos en el Centro de Astrobiología de Tokio. A lo que añadió: “Hemos encontrado el mundo más cercano, en tránsito, templado y del tamaño de la Tierra localizado hasta la fecha”.
La ubicación y las características del planeta podrían proporcionar información sobre por qué la Tierra y Venus, a pesar de sus similitudes, tienen atmósferas muy diferentes. Como explicó Dholakia: “Las atmósferas atrapan el calor y, según el tipo [of atmosphere]—Puede cambiar sustancialmente la temperatura real de la superficie”.
En el estudio, los investigadores se refieren a la “temperatura de equilibrio” del exoplaneta, que es lo caliente que sería sin atmósfera. El principal interés científico de Gliese 12 b es comprender qué tipo de atmósfera podría tener; Lo ideal sería que tuviera una atmósfera como la de la Tierra, y no las espesas y tóxicas nubes de ácido sulfúrico que se encuentran en Venus, donde las temperaturas superficiales alcanzan más de 860 grados F (450 grados C). Debido a que recibe una cantidad de luz similar a la de la Tierra y Venus, estudiarlo puede ayudarnos a aprender más sobre las diferencias entre estos dos planetas de nuestro sistema solar, según Dholakia.
Los investigadores utilizaron el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA y el CHEOPS (satélite de estudio de exoplanetas en tránsito) de la Agencia Espacial Europea para estimar la temperatura de equilibrio de Gliese 12 b. Inicialmente, TESS detectó el planeta observando sus tránsitos, que son caídas periódicas en la luz de las estrellas causadas por el paso del planeta frente a su estrella anfitriona. Estas observaciones fueron seguidas por mediciones más precisas de CHEOPS, que ayudaron a refinar el período y el radio orbital del planeta. Los datos combinados de TESS y CHEOPS permitieron a los investigadores calcular la temperatura de equilibrio evaluando la cantidad de luz estelar que recibe el planeta y su distancia de la estrella. El proyecto fue un esfuerzo de colaboración entre equipos de la Universidad del Sur de Queensland, la Universidad de Edimburgo y el Centro de Astrobiología de la Universidad de Tokio.
La importancia de este descubrimiento se extiende más allá de nuestro sistema solar. Puede ayudar a mostrar si la mayoría de las estrellas de nuestra Vía Láctea, que son enanas rojas frías, pueden albergar planetas templados con atmósferas, lo que los hace potencialmente habitables. Investigación de 2013 sugirió Se cree que hasta 4.500 millones de planetas potencialmente habitables pueden orbitar alrededor de enanas rojas en nuestra galaxia, pero la evidencia que respalda esto ha sido escasa o inexistente.
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El descubrimiento de Gliese 12 b pone de relieve los avances que están haciendo los astrónomos en la búsqueda de mundos habitables. Si bien Proxima Centauri b, el exoplaneta similar a la Tierra más cercano a solo 4 años luz de distancia, sigue siendo menos conocido debido a su naturaleza no transitoria, el comportamiento de tránsito de Gliese 12 b proporciona un camino más claro para los estudios atmosféricos. Se espera que esta ventaja permita a los científicos obtener mejores conocimientos sobre su habitabilidad potencial.
A medida que avanza la investigación, Gliese 12 b podría desempeñar un papel fundamental en nuestra búsqueda por comprender las condiciones necesarias para la vida más allá de nuestro sistema solar.
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