La línea de tiempo de la pandemia de COVID-19 ha estado marcada por una serie de olas catastróficas: crecientes picos de infección que se propagan por todo el mundo, a menudo encabezados por variantes recientemente evolucionadas del patógeno, como Delta y Omicron.
Así es simplemente como puede desarrollarse la evolución viral, por supuesto. Pero el SARS-CoV-2 es un virus inusualmente exitoso y peligroso; parte de lo que hace que el ‘nuevo coronavirus’ sea tan formidable es su incesante novedad: el ritmo inusualmente rápido al que parecen estar apareciendo nuevas variantes.
“Lo que estábamos viendo con las variantes del SARS-CoV-2, particularmente las variantes preocupantes, es que han sufrido muchas más mutaciones de las que esperaríamos bajo el ritmo evolutivo normal de coronavirus similares”. explica
Por lo general, señala Duchene, los virus tienden a mutar a un ritmo relativamente constante, lo que lleva quizás un año o más para que surja una nueva variante viral. Pero el coronavirus no parece ceñirse a ese calendario.
“La variante Delta, por ejemplo, surgió en solo seis semanas desde su forma ancestral”, Duchene dice.
en un nuevo estudioDuchene y otros investigadores buscaron investigar de dónde proviene este período de tiempo dramáticamente acelerado.
Analizaron los datos de la secuencia del genoma del SARS-CoV-2 para examinar cómo la aparición de variantes de preocupación (COV, los linajes más virulentos y dañinos) podrían estar relacionados con cambios en la tasa de sustitución
Según los investigadores, la tasa de sustitución de fondo del SARS-CoV-2 sugiere que el virus acumula aproximadamente dos mutaciones cada mes.
Pero los VOC son una bestia diferente, con variantes como Alpha, Beta, Gamma y Delta que adquieren numerosas mutaciones en períodos de tiempo relativamente cortos, cada uno de los cuales puede alterar cosas como la infecciosidad de las variantes, la capacidad de replicación, el nivel de condición física, etc. .
“La gran cantidad de mutaciones observadas en estos cuatro VOC es mucho más alta de lo que se esperaría según las estimaciones filogenéticas de la tasa de evolución de nucleótidos del SARS-CoV-2”, dijeron los investigadores. explicar en su papeldirigido por el primer autor John Tay, investigador de bioinformática en el Instituto Doherty.
Según el equipo, el secreto de la mutación acelerada de los COV no es un fenómeno continuo y constante, sino algo que parece suceder temporalmente en la evolución del virus, poco antes de que surjan las variantes.
“Encontramos pruebas convincentes de que los aumentos episódicos, en lugar de a largo plazo, en la tasa de sustitución sustentan la aparición de COV”. el equipo escribe.
La mayor tasa de sustituciones es aproximadamente cuatro veces mayor que la tasa filogenética de fondo estimada para el SARS-CoV-2, pero el análisis sugiere que la acumulación de mutaciones ocurre en un estallido comprimido: tal vez tan corto como cuatro semanas para la variante Beta, y seis semanas para la variante Delta.
Otras variantes tardaron más, y se cree que la variante Gamma evolucionó en el transcurso de 17 semanas, mientras que Alpha requirió 14 semanas.
Ese es el cómo, pero en cuanto a por qué ocurren estos brotes de mutación, no estamos del todo seguros.
Los investigadores dicen que la aparición de COV es probablemente impulsado por la selección natural. Otros factores relevantes podrían incluir infecciones en poblaciones no vacunadas, lo que puede permitir que el virus se propague y evolucione más fácilmente, e infecciones persistentes en individuos particulares, como pacientes inmunocomprometidos, que también pueden conducir a dinámica viral alterada.
Si bien todavía hay mucho que no entendemos completamente sobre lo que desencadena tantas mutaciones rápidas en el SARS-CoV-2, el hecho de que podamos ver y rastrear este suceso significa que el monitoreo genómico continuo del virus es crucial.
Hacerlo podría darnos la oportunidad de detener la próxima ola, en lugar de atraparla.
“Esto justifica una muy buena vigilancia genómica, porque no detectamos las formas intermedias de Omicron, y seguramente hubo algunas”, dijo Duchene. El heraldo de la mañana de Sídney.
“Imagínese si hubiera podido detectar Omicron en los primeros pacientes; si pudiera evitar que se propague desde allí, entonces no estaríamos en la situación en la que nos encontramos ahora”.
Los hallazgos se informan en Biología Molecular y Evolución.