Tla llamada llegó justo después de las 10am. Vincent de Vries, el escritor fantasma de Fernando Ricksen y fiel amigo, había sabido durante mucho tiempo que se acercaba este terrible día. Era Veronika, la esposa de Fernando, al otro lado del teléfono y la noticia fue devastadora. Ricksen, que había estado viviendo con la enfermedad de la neurona motora (EMN) durante casi seis años, había muerto en las primeras horas en el Hospicio de San Andrés en Airdrie. Tenía 43 años de edad.
Incluso si hay alivio de que el sufrimiento haya terminado, la sensación de pérdida es desgarradora para las personas cercanas a Ricksen, en particular su hija Isabella, de seis años, una foto enmarcada de los cuales estaba en la bandeja de la mesa sobre la cama donde ella padre pasó los últimos nueve meses de su vida. En sus momentos más oscuros, y es imposible imaginar la angustia mental que Ricksen experimentó a veces, fue la imagen de esa hermosa niña lo que lo mantuvo en pie. Ella era, dijo con orgullo, su inspiración.
El valor y la valentía de Ricksen no conocían límites. Le dieron 18 meses de vida cuando le diagnosticaron en octubre de 2013, pero desde el primer día su actitud fue "no rendirse". Incluso cuando no podía hablar y apenas podía moverse cuando entró en las etapas finales de MND, que es una condición poco común e incurable que daña las funciones de los nervios y los músculos, se negó a darse por vencido.
"Me gusta vivir demasiado, no estoy listo para irme", dijo Ricksen cuando nos conocimos en su hospicio.
Fue una entrevista profundamente conmovedora esa tarde de febrero y muy diferente a cualquier otra. Acostado en su cama, Ricksen respondió a las preguntas con los ojos durante más de una hora, desplazándose por la pantalla para seleccionar las letras y palabras que su computadora de voz leyó en voz alta una vez que se completó la oración. Fue humillante verlo.
Físicamente, MND había cobrado su precio brutalmente. Pareciendo demacrado y frágil, Ricksen era irreconocible del poderoso futbolista que corrió a través de las paredes de ladrillo para Fortuna Sittard, AZ Alkmaar, Rangers y Zenit St Petersburg durante una carrera colorida y caótica durante la cual ganó muchas medallas e incluso más enemigos. Mentalmente, sin embargo, estaba tan afilado como siempre. Sus respuestas fueron estimulantes en un momento, se discutió todo, desde la eutanasia hasta la religión, y se mezclaron con humor al siguiente.
A la mitad de nuestra conversación, Ricksen señaló que había descrito a Veronika como su "ángel guardián" en su autobiografía, y con eso en mente, se le preguntó cómo se las habría arreglado sin ella. El silencio en la habitación mientras Ricksen buscaba las letras correctas se rompió de risa por todos nosotros (Veronika y De Vries también estuvieron presentes) cuando Ricksen respondió: "¡No recuerdo haber dicho eso sobre ella!"
Aunque había un brillo en sus ojos después de ese comentario y varios otros momentos en que Ricksen hizo bromas que aligeraron el estado de ánimo, era imposible escapar de la desesperada tristeza de su situación. El espíritu libre que había vivido a 100 mph como jugador ya no podía hacer nada por sí mismo. "Estoy enojado por la enfermedad", dijo. "Enojado porque soy dependiente de otras personas".
Ocasionalmente, los antiguos compañeros de equipo venían a visitarnos, pero a decir verdad, solo había un puñado de personas de quienes Ricksen realmente podía depender hacia el final. Pauline Glen, quien organizó eventos de recaudación de fondos en Glasgow para él, fue uno. Ricksen dijo que disfrutaba ser el centro de atención nuevamente en esas noches, pero que había otra razón detrás de su organización. "Solo tenemos su pensión, 1.300 € (por mes), eso es todo en lo que estamos viviendo", dijo Veronika.
Cuando De Vries fue a visitar a Ricksen hace 10 días, sintió que no tardaría mucho. Su condición empeoraba progresivamente y De Vries inmediatamente sintió que algo no estaba bien cuando entró en la habitación. Cuando los ojos de Ricksen se movieron lentamente por la pantalla, seleccionó "t", pero hubo una larga pausa antes de llegar a "i". De Vries sabía que su amigo estaba más que cansado.
En medio de la abrumadora sensación de tristeza después de que se hizo pública la noticia de la muerte de Ricksen, llegó un recordatorio de su respuesta a otra pregunta en esa entrevista: cuando llegue el horrible día, algunas personas sentirán que estás en un lugar mejor, que ya no estás. sufriendo y finalmente tener paz. ¿Qué le dirías a eso?
"Tienen toda la razón", dijo Ricksen.