Este artículo apareció originalmente en la misma revista, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
Era una gélida mañana de enero cuando Liz Pusch, bióloga y ávida observadora de aves, finalmente pudo ver a Stella, el águila marina de Steller. Pusch había viajado desde Stone Mountain, Georgia, para tener la oportunidad única en la vida de vislumbrar al ave, y cuando se detuvo al costado de la carretera cerca de Boothbay, Maine, donde Stella había sido vista, ella descubrió que era una en una multitud. “Había al menos 150 personas”, dice Pusch. “Fue la cosa más loca que he visto”.
Stella, que tiene un pico color mandarina brillante, llamativos hombros blancos y una envergadura del ancho de una cama tamaño king, es una celebridad aviar menor. La rapaz no solo es impresionantemente grande, es rara y está terriblemente perdida. Las águilas marinas de Steller suelen vivir alrededor del Mar de Ojotsk y el Mar de Bering, en China, Corea, Japón y el este de Rusia, donde la población en declive asciende a unas 4.000 aves. Stella, cuyo sexo aún se desco noce, fue vista por primera vez en Alaska en agosto de 2020 antes de viajar a Texas en marzo de 2021 y al este de Canadá ese mismo año. Los medios se enteraron del sorprendente viaje, y los grupos de Facebook y un Cuenta de Twitter
Las aves que deambulan fuera de su área de distribución son algo bastante común. Los huracanes y otros eventos climáticos extremos pueden desviar a algunas aves, mientras que otras personas simplemente podrían nacer con un GPS inestable. Alternativamente, algunos científicos piensan que las aves vagabundas como Stella podrían ser las pioneras de una especie que explora nuevos hábitats. Independientemente de por qué las aves se desvían, los vagabundos pueden ser una sorprendente fuente de ingresos para las economías locales, ya que los observadores de aves acuden en masa para tener la oportunidad de agregar un ave exclusiva a su listas de toda la vida de las aves. En una investigación que aún no se publica, Brent Pease, ecologista de la Universidad del Sur de Illinois, estimó que más de 2000 personas viajaron a Maine y Massachusetts para ver a Stella durante el mes que estuvo allí el águila marina, gastando casi 500 000 dólares estadounidenses. “Nunca antes habíamos visto tal zumbido en un pájaro”, dice.
Para evaluar el impacto económico del águila marina, Pease publicó una encuesta preguntando a los observadores de aves de dónde venían, cuánto dinero gastaron para ver a Stella y si publicaron sobre su avistamiento en línea. Al igual que Pusch, la mayoría de las personas que vinieron a ver al ave viajaron desde fuera de sus códigos postales de origen, algunos de lugares tan lejanos como California o el estado de Washington. Los participantes del estudio gastaron en promedio $181, aunque el viaje de Pusch costó $1,500, incluidos los vuelos.
Ella dice que el gasto valió la pena. “Estaba súper emocionado de obtener una vista tan hermosa y cercana. Eso fue realmente asombroso”.
Corey T. Callaghan, biólogo del Centro Alemán para la Investigación Integrativa de la Biodiversidad en Alemania, que estudia aves vagabundas, dice que, dada la popularidad de Stella, no le sorprende que el ave genere tantos ingresos.
Callaghan estudió previamente un perdido oropéndola de lomo negro en Pensilvania que generó $ 223,000 en poco más de dos meses y vagabundos charranes aleutianos en Nueva Gales del Sur, Australia, que generó una cantidad similar durante cuatro meses.
Debido a que las aves vagabundas aparecen de manera tan impredecible, Callaghan dice que puede ser un desafío evaluar su impacto económico, pero asignar un valor monetario a la vida silvestre puede ayudar a los políticos y legisladores a tomar decisiones de conservación. Cuando se trata de la naturaleza, dice, “estos estudios muestran claramente que valoramos la rareza”.
Más allá de la avalancha inicial de observadores de aves que llenan restaurantes y alojamientos, la atracción de aves vagabundas podría convertir a los entusiastas de las aves en visitantes habituales, con beneficios económicos a largo plazo. Pease dice que el águila marina perdida atrajo a turistas que tal vez nunca antes la habían visitado.
Pusch, por su parte, quedó encantado con la ubicación. “Volvería a esa parte de Maine solo por vacaciones”, dice Pusch. “No sé si hubiera elegido ese lugar justo en la parte superior de mi cabeza si no hubiera estado allí para ver al pájaro”.
Este artículo apareció por primera vez en la misma revista, y se vuelve a publicar aquí con permiso.